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夜晚，就在李腾还在指挥义军城防时，沈天明率军匆忙赶回，进入城后，沈天明当即下令封死城门，不得任何人出城，李腾不明所以

“大帅，你这是？”

沈天明气喘吁吁的说“他娘的，情报有误，官兵不是两千人，是五千人，而且是连夜奔袭而来，根本就没有走我们的伏击点，看来我们必须要在棘阳跟他们拼命了”

得知消息，李腾沉思片刻后说到“我闻二公子力大无穷，勇猛无比，乃南阳第一勇士，大帅，此番无论如何都要说动老大爷准许二公子出战”

沈天明想了想“好，我这就回家搬请天意，此处就交给你安排”说罢策马回家

第二天一大早，沈天明站在棘阳城头举目北望，烟尘自地平线滚滚而来，五千南阳官军的旌旗如乌云压境。他攥紧垛口青砖，指节发白——该来的终究来了。

“弩手上墙！滚木礌石就位！”李腾肩缠浸血麻布，嘶哑着嗓子在城头奔走督战。他昨日刚肃清张府残余势力，此刻眼底布满血丝，却仍如一头负伤的猛虎。

城下，南阳太守樊抗勒马军前。这位以祖荫庇护的将领从小饱读兵书，自问运筹帷幄，他的铠甲擦得锃亮。他眯眼打量这座反旗初竖的城池，冷笑一声：“乌合之众。”

“报——敌军距城五里！”

“报——敌军开始架设炮车！”

探马的呼喊声中，沈天明转身面对集结在城下的义军。这些两天前还是镖师、农户、盐枭的男儿，此刻握着刚分发的兵器，脸上混杂着恐惧与决绝。

“弟兄们！”沈天明跃上马背，“官兵以为我们是待宰的羔羊，可他要找的是吃人的虎狼！”

他马鞭直指城外：“他们带着枷锁来，要重新套在我们脖子上！他们带着刀剑来，要夺走我们刚攥进手里的活路！”声音在城墙上空炸开，“今日若败，你们的妻女将充入官妓，你们的田宅将赏给走狗！但若胜了——”

他猛然抽出长刀，雪亮刀锋劈开晨雾：“这南阳千里沃土，就是我们建功立业的根基！”

“万胜！”满城怒吼震得墙灰簌簌落下。

很快第一波箭雨遮天蔽日而来。训练有素的官军弩手在盾牌掩护下推进到百步之内，三棱箭镞带着破空声钉入垛口。数个义军弩手中箭倒地，血水顺着砖缝流淌。

“低头！”李腾一把按下探身的沈天胤。一支弩箭擦着他头盔飞过，深深扎进身后梁柱。

沈天胤啐出口中沙土，双眼赤红：“让老子出城杀一阵！”

“闭嘴！”李腾盯着城外正在组装的攻城槌，“现在开门就是送死。”

城北突然传来巨响——官军的石炮开始轰击。磨盘大的石块砸在城墙上，砖石飞溅。一段城墙崩塌，守军惨叫着从三丈高处坠落。

“炮车交给老子！”沈天胤抄起强弓，带着一队神射手沿城墙狂奔。

樊抗在中军旗下微微颔首。这些反贼的抵抗比他预想的顽强，但终究欠缺章法。他挥动令旗，第二梯队扛着云梯开始冲锋。

真正的血战开始了。

云梯钩住垛口的瞬间，沈天明亲身冲到最前线。长枪在他手中化作毒龙，接连挑落三个登城甲士。滚油从墙头倾泻而下，凄厉的惨叫混着皮肉焦糊的气味弥漫战场。

李腾独守西门，长刀翻飞如雪。肩伤迸裂，鲜血浸透绷带，他却恍若未觉。每个攀上城头的官军都看见一双疯虎般的眼睛。

战至午时，城墙下已堆积数百具尸体。义军伤亡同样惨重，更多没有铠甲庇护的壮丁倒在弩箭下。

“大哥！东门告急！”浑身是血的沈天胤踉跄跑来，“弟兄们要顶不住了！”