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荆楚之地，深秋已带着刺骨的寒意。白帝城雄踞夔门，扼守长江咽喉，此刻却如同一个沉默的巨兽，被荆州军铁桶般的围困压得喘不过气。城墙上益州军的旗帜无精打采地垂着，城外，连营数十里，旌旗招展，正是沈天意麾下李腾所部主力。
连日围城，战事陷入僵局。白帝城地势险要，易守难攻，强攻必然损失惨重。李腾采纳了稳扎稳打的策略，意图断其粮道，待其自溃。然而，城内具体情况如何，探子回报总是语焉不详，这让素来以稳健着称的李腾心中也难免生出几分焦躁。
这日午后，李腾邀了主帅沈天意，并麾下主要将领——副将杨勉、校尉沈杰、校尉曹英，以及新参军曹垣一同前往白帝城东北一侧的高地，实地勘察地形，研讨下一步的攻城计划。曹垣是荆州刺史曹鸿第三子，虽年纪轻轻，刚到十来天，与他一起来的还有五十余名曹氏子弟和两千曹氏部曲，更重要的是身怀六甲的张静姝也跟他一起来了，曹垣此人虽然身无缚鸡之力，但在军事推演和策略规划上展现出的敏锐与老辣，深得沈天意赏识，故破格提拔为参军，原参军杨勉则转任李腾副将，协助具体军务。
一行人勒马高地，俯瞰下方。白帝城依山而建，城墙蜿蜒，江水环绕，确实是一块难啃的骨头。沈天意与曹垣一下马，便立刻铺开舆图，二人年纪相仿，仅相差一个月，也算是同龄人，话题也比较多，二人在地图上指指点点，低声讨论起来，完全沉浸在了战略构划之中。对于身旁的杂务，沈天意似乎毫不在意，他的全部心神都系于如何拿下这座坚城。
李腾则与杨勉、沈杰、曹英等人，一边观察城防细节，一边交换着意见。秋风卷起枯叶，带着江水的湿气，吹得人衣袍猎猎作响。
就在此时，一阵微弱的、夹杂着哭喊与狞笑的嘈杂声，顺着风从下方一片稀疏的林地间传来。
李腾眉头一皱，他治军极严，最厌烦军中喧哗，尤其是这种明显不正常的动静。他目光锐利地扫向声音来源，对身旁的沈杰道：“去看看，何事喧哗？”
沈杰领命，刚策马欲行，那哭喊声陡然变得凄厉起来，是一个女子的尖叫，充满了绝望与恐惧。
“大胆！”李腾脸色一沉，心中已有不祥预感。他不再等待，一夹马腹，率先朝着声音方向冲去。杨勉、沈杰、曹英三人见状，也立刻跟上，曹英回看了沈天意与曹垣一眼，对身旁的亲兵喊到“你们几个，务必保护好三少爷和二公子”
四人策马穿过一片灌木，眼前的景象让众将勃然变色——三名荆州军士兵，正将一个衣衫褴褛的少女按在地上，她的外衣已被撕裂，露出大片雪白的肌肤和累累伤痕，少女拼命挣扎哭喊，而那些士兵则发出淫邪的笑声，上下其手。
“放肆！”李腾一声暴喝，如同惊雷炸响，震得那几名士兵动作一僵。
当看清来人是大将军李腾及其余几位高级将领时，那几个士兵顿时面如土色，魂飞魄散，连滚带爬地跪倒在地，磕头如捣蒜：“大将军饶命！大将军饶命！小的……小的们一时糊涂！”
李腾脸色铁青，眼中杀意弥漫。他平生最恨两件事，一是临阵脱逃，二是欺凌妇孺。眼前这一幕，彻底触犯了他的底线。
“杨勉！沈杰！曹英！”李腾声音冰冷，不带一丝感情，“给本将军拿下！”
“是！”三人齐声应命，立刻行动。杨勉指挥赶来的亲卫迅速将那几个犯事士兵捆缚起来，并将路过的少量士兵也暂时控制住。场面瞬间被肃清，只剩下地上那个蜷缩着、瑟瑟发抖、低声啜泣的少女。
李腾深吸一口气，强压下心中的怒火，翻身下马，走到少女身边。他解下自己的披风，动作尽量轻柔地盖在她几乎赤裸的身上。
“姑娘，莫怕。”李腾的声音放缓了许多，但仍带着军人特有的沉稳，“是在下治军不严，让姑娘受委屈了。侵害你的败类，我必将按军法严惩！”
少女抬起头，露出一张沾满泪水和污泥，却依旧能看出清秀轮廓的脸庞。她看起来不过二十出头，身材瘦小，不到七尺，眼神中充满了惊恐与无助，像一只受惊的小鹿。她看着李腾，嘴唇哆嗦着，说不出话来，只是泪水流得更凶了。这副凄惨的模样，任谁见了都会心生怜悯。
李腾蹲下身，尽量让自己的目光平视她，缓和语气问道：“姑娘，你是从哪里来的？为何会在此处？”
少女抽噎着，断断续续地回答：“我……我叫余乐乐……是从，从那个城里……逃出来的……”她伸手指向白帝城的方向。
李腾心中一动，追问道：“白帝城？你是城中百姓？”
余乐乐用力点头，泪水再次涌出：“城里……城里没吃的了……好多人都饿死了……树皮、草根都吃光了……我爹娘……我爹娘都……”她说到此处，已是泣不成声，后面的话淹没在悲恸的呜咽中。
李腾的眉头紧紧锁了起来。饿殍遍野？易子而食？这与他之前收到的探报严重不符！探子回报，虽然白帝城被围，粮草紧张，但城中守军至少还有两万余人，存粮至少应还能支撑半月以上，绝未到山穷水尽、易子而食的地步！
他猛地转过头，目光如刀般射向负责情报的曹英，声音带着压抑的怒气：“曹英！这是怎么回事？城中情况，为何与探子所报差距如此之大？！”
曹英也是面露惊疑，连忙躬身道：“大将军息怒！末将所收集的所有探报，均显示城内虽困，但军心尚稳，存粮至少可支应十日以上。绝无此女所言这般凄惨！此女所言……恐有不实！”
就在这时，地上的余乐乐似乎从李腾与曹英的对话中，敏锐地察觉到了李腾地位极高，甚至能决定那些凶徒的生死，也能质问情报官员。求生的本能和肩负的任务，让她的大脑飞速运转。她必须取得这位将军的信任，必须留下来！
她忽然抬起泪眼，死死盯住李腾的脸，仿佛发现了什么不可思议的事情，眼中瞬间爆发出一种混合着惊喜、难以置信和深切悲伤的光芒。
“哥……昇哥？”她颤抖着，试探性地叫了一声，声音微弱却清晰。
这一声“昇哥”，让在场所有人都愣住了。李腾更是浑身一震，莫名其妙地看着她。
余乐乐仿佛确认了什么，猛地扑上前，不顾一切地抓住李腾的铠甲边缘，放声大哭起来：“昇哥！是你吗？真的是你吗？我是乐乐啊！你的乐乐啊！”
李腾彻底懵了。他自幼从军，家乡早已在战乱中沦丧，亲人离散，他确实有一个同胞兄弟，名叫李昇，但多年前失散，至今杳无音信，生死未知。？
“姑娘，你……你叫我什么？。”李腾试图推开她，语气带着困惑和一丝不易察觉的波动，“为何叫我昇哥。”
“不！不会错的！你就是昇哥！”余乐乐抬起泪痕斑斑的脸，演技在这一刻达到了巅峰。她仔细端详着李腾的脸，眼神充满了“久别重逢”的激动与“不敢相认”的怯懦，“你的眉毛，你的眼睛，跟我的昇哥哥长得一模一样！只是……只是昇哥哥没有你这么威严，他……他三个月前说去荆州贩货，就再也没有回来……爹娘病重，城里又没了吃的，我……我实在是活不下去了，才拼命逃出来想找昇哥……没想到，没想到在这里遇到你了！昇哥，你是不是当了将军，就不认乐乐了？”
她的话语逻辑清晰，情感充沛，将一个寻找亲人、孤苦无依又绝处逢生的少女形象演绎得淋漓尽致。那一声声“昇哥”，带着无尽的委屈、依赖和渴望，敲打在每个人的心上。
一旁的沈杰，性情相对耿直憨厚，看到此情此景，尤其是余乐乐那“我见犹怜”的模样，不由得动了恻隐之心。他凑近李腾，低声道：“大将军……末将看这姑娘，不像全然作假。您……您莫不是玩弄人家感情了吧？或许……？”
李腾的内心掀起了波澜。他杀伐果断，并非负心之人。但余乐乐的话，勾起了他内心深处对失散亲人的思念与愧疚。他确实有个弟弟，容貌与自己有几分相似，这一声昇哥……这个两个字一闪而过，连他自己都觉得心颤，昇哥？是阿昇吗？。余乐乐的表情太真实了，那眼神里的期盼与恐惧，不似作伪。难道……世上真有如此巧合？莫非阿昇还在人世？……他不敢想下去。
“姑娘，”李腾的声音不自觉地又柔和了几分，但依旧带着审慎，“你且慢慢说。你所说的昇哥，叫什么名字？多大年纪？离家时，是何模样？”
余乐乐早已将准备好的说辞背得滚瓜烂熟，她哽咽着，将那个虚构的“昇哥”的姓名、年龄、体貌特征娓娓道来，其中一些模糊的描述，竟真的与李腾以及他失散的弟弟有几分似是而非的吻合之处。她甚至说出了“昇哥”屁股上有一块青色胎记，这是杨燕给出的可能适用于许多人的信息。
李腾越听，心中的疑虑与一种奇异的希望交织得越深。他确实有块胎记，位置也差不多！难道……她口中的昇哥，真的是自己失散多年的弟弟？弟弟离家时年纪尚小，如今也是二十多岁的小伙子了，莫非这女子与他的弟弟有关系？，也并非绝无可能？纷乱的思绪冲击着他理智的判断。
“你……你确定你家昇哥，是三个月前去的荆州？”李腾的声音带着一丝自己都未察觉的沙哑。
“嗯！”余乐乐用力点头，泪眼婆娑，“昇哥还说，荆州繁华，赚了钱就回来接我们……可是，可是……”她又哭了起来。
整个过程，不远处的沈天意和曹垣，仿佛置身于另一个世界。两人对着舆图，时而争论，时而沉思，笔在图上不断勾勒，完全沉浸在了攻防推演之中。对于这边认亲的戏剧性场面，沈天意至多偶尔抬眼瞥一下，便又迅速收回目光，并未投入任何关注。曹垣更是心无旁骛，只是专注地听着沈天意的分析，不时提出自己的见解。
李腾看着眼前哭得几乎晕厥的少女，又想到生死未卜的弟弟，一种复杂的情感涌上心头。宁可信其有，不可信其无。万一她真的是弟弟的心爱之人，那自己便是她在这世上唯一的亲人，怎能弃之不顾？而且，若她所言城中情况为真，那战略就必须立刻调整！
他深吸一口气，扶住余乐乐的肩膀，沉声道：“好了，莫哭了。无论你是否认错人，既然你从白帝城中逃出，又遭遇此等不幸，我军绝不会坐视不管。你先随我回营，好好治伤，将养身体。你昇哥的事……我会派人去查。”
他转头对杨勉道：“杨副将，传我军令，方才那几名违抗军令、欺凌百姓的士卒，立即斩首示众！其余从犯，重责一百军棍，革除军籍，充为苦役！并将此令通报全军，以儆效尤！”
“是！”杨勉领命而去。
李腾又看向曹英：“曹将军，安排一下，找可靠的人为她检查伤势，换身干净衣服，妥善安置。”
曹英目光闪烁了一下，躬身道：“末将领命。”他心中已有计较，正好借此机会，让青儿和梦儿去摸摸这个突然出现的“妹妹”的底细。