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江阳城不战而降的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍益州。沈天意中路大军主将李腾，兵不血刃拿下这座重镇，不仅极大鼓舞了沈军士气，两万益州军不战而降，极大增加了荆州军的军力，更如同在益州这潭深水中投下了一块巨石，激起的涟漪震撼着周边郡县，尤其是与之毗邻的江州。
沈天意的命令也随之抵达：擢升原曹氏部将、现中路军裨将曹英为中路军副将，佐理李腾，同时负责江阳城的初步安抚与整防事宜。这道命令，既有对曹氏在此战中贡献的认可，也蕴含着沈天意平衡军中将校势力，以及利用曹氏手段稳定新占之地的深意。在沈天意看来，曹氏虽然欲望大，但对沈氏也算是忠心耿耿，并且眼下沈天明的大军已经开始南撤，眼下稳住曹氏是必要的
江阳城将军府内，李腾端坐主位，他身形极其雄壮，即便坐着，也如一座铁塔，不怒自威。两旁站着他追随他多年的家兵，李悍，李源，此二人对李腾忠心耿耿，他的家兵除了此二人还在他身边，其他的全部被沈天明编入龙昭军出师北伐了，下方站着新晋中路军副将曹英，以及曹勇、曹纣、赵崇三位裨将，还有新降的江阳原守将刘云飞，和他的副将陈辰，刘云飞乃是益州牧刘光世同宗，而陈辰则是益州陈氏的人，此二人皆是家族之中的佼佼者，赵崇始终跟曹家三人保持距离，此人是李腾的铁杆手下，也是襄阳赵氏的人，虽然曹氏的体量远远大于赵氏，但赵氏仗着有前周官员撑腰，多年来赵氏和曹氏一直都是死对头，如今即使同殿为臣，他也一直都看不惯曹家人，只要有机会落井下石，是绝对不会客气的，本来一开始沈天意是打算将赵崇留在白帝城的，但陈远突发急症，只好让赵崇替换陈远
李腾手中摩挲着沈天意传来的令箭，声音沉稳如铁：“二公子令谕，江阳已下，当务之急是安定民心，恢复秩序，同时震慑周边，尤其是江州。刘将军深明大义，免去一场兵灾，功不可没。”
刘云飞和陈辰连忙躬身，语气带着感激与恭顺：“末将不敢当，皆因李将军神威，二公子仁德，我二人方能迷途知返，弃暗投明。”
李腾微微颔首，目光转向曹英：“曹副将，二公子对你寄予厚望。江阳初定，百废待兴，安抚之事，你需多费心。”
曹英抱拳，眼中闪过一丝精光：“末将定不负二公子与将军重托！”他明白，这“安抚”二字，背后可做的文章极大。曹氏一族的目标，从来就不仅仅是攻城略地。
“嗯。”李腾站起身，魁梧的身形几乎挡住了窗外大半光线，“整日军务，也该亲眼看看这江阳城，如今是何光景。刘将军，你熟悉本地，便由你引路，我等微服一行，看看市井民生。”
“末将领命！”刘云飞应道。
与此同时，数百里外的江州城外，西路军大营。
靠近江畔的一片区域，搭建着数十顶简陋的营帐，这里是随军民夫的驻地，也聚集了一些为军队提供服务的百姓，其中就包括洗衣营。江风带着湿冷的水汽吹拂，晾晒在绳索上的各色军服猎猎作响。
一个穿着粗布衣裙、用头巾包裹住大半张脸的年轻女子，正费力地将一件浸满水的厚重军服从木盆里拎起，拧干，然后踮起脚，试图将它挂上高高的晾衣绳。她的小腹已有明显的隆起，行动间带着孕妇特有的小心翼翼。
她便是余乐乐。那场几乎将她摧毁的噩梦之后，她被苗军所救，因伤势和惊吓，一度奄奄息。后来，她被辗转送到了相对安稳的西路军后勤队伍中。她不敢再用真名，自称“乐娘”，以一个孤苦无依、丈夫死于战乱的寡妇身份，在洗衣营里谋得了一份生计。
腹中的孩子，是她从未预料到的“礼物”。她不知道这孩子的父亲是谁，是那一百多个凌辱她的人中的哪一个。每当想到那一夜的黑暗与绝望，她都会浑身冰冷，恨意如同毒蛇啃噬她的心脏。她恨那些施暴的兵痞，更恨下达命令的曹氏！然而，当她感受到腹中那小生命轻轻的胎动时，一种奇异的、强大的力量又会支撑着她。这是她的骨肉，是她活下去的唯一寄托，是漫漫长夜里微弱却不肯熄灭的光。
“乐娘，你慢点！放着我来！”一个同样在洗衣的健壮妇人见状，连忙跑过来，帮她将那件沉重的湿军服挂了上去。这妇人姓王，大家都叫她王大嫂，是个热心肠。
“谢谢王大嫂。”余乐乐低声道谢，声音有些沙哑。她刻意改变了自己的嗓音，避免被人认出。
“哎，跟你说了多少遍了，重活累活让我们来，你是有身子的人，得小心着点！”王大嫂埋怨道，语气里却满是关切，“你说你，年纪轻轻，男人也没了，一个人带着娃，多不容易。好在咱们沈将军的军队规矩严，没人敢欺负咱们这些苦命人。”
余乐乐轻轻“嗯”了一声，下意识地摸了摸隆起的腹部。是的，沈天赐治军极严，相比较李腾的部队，沈天赐更是下令一人犯法，全队受罚，如此一来，各小队之间的人都会互相监督，谁也不敢触犯军法，张良更是明令不得骚扰百姓，更严禁欺凌妇孺。她在这里，虽然辛苦，但至少是安全的，没有人用异样的眼光看她，士兵们来送取衣物也都客客气气，甚至有些年轻的士卒，见她一个孕妇不易，还会偷偷多塞给她几文钱。这种久违的、作为“人”被对待的感觉，让她干涸的心田得到了一丝滋润。
“听说啊，江阳城被打下来了！兵不血刃！”王大嫂是个话匣子，一边麻利地晾着衣服，一边压低声音分享着刚听来的消息，“是那个叫李腾的将军，好家伙，跟座铁塔似的！还有曹家的三位将军也立了功呢……”
“曹家？”余乐乐的身体几不可察地僵硬了一下，头垂得更低了，握着湿衣服的手指因为用力而泛白。
“是啊，就是那个荆州曹氏，听说势力大得很哩，中路军有一半多的人马都是曹家人统领，听人说连其他将军都忌惮他们，不过好在有李大将军镇着，他们都还算规矩……”王大嫂兀自说着，没注意到余乐乐的异常。
就在这时，一阵沉稳的脚步声传来。两名将领在几名亲兵的陪同下，正沿着江边巡视，恰好路过洗衣营。为首一人，身材高大，面容粗犷，眼神锐利，正是西路军主将沈天赐。他身旁跟着副将张良，儒雅中带着沉稳。
洗衣营的妇人们见到将军，都有些紧张，纷纷停下手中的活计，躬身行礼。
沈天赐目光扫过，看到晾晒得整整齐齐的军服和那些面带敬畏的妇人，微微点了点头。他的目光在余乐乐隆起的腹部停留了一瞬，眉头微不可察地皱了一下，对身边的军需官道：“洗衣营多是妇孺，生计不易，传令下去，这个月的洗衣酬劳，每人多加三成。尤其是有身孕的，安排些轻省的活计，莫要累着了。”
“是，将军！”军需官连忙应下。
余乐乐混在人群中，听着沈天赐的话，心中涌起一股复杂的暖流。她不敢抬头，生怕被看出什么端倪。
张良心思细腻，注意到了这个一直低着头、身形单薄的孕妇。他温和地开口道：“诸位辛苦了。我军驻扎于此，保境安民乃是本分。若营中有人胆敢滋扰你们，可直接向军法官禀报，定严惩不贷。”
妇人们连声道谢，感激之情溢于言表。
沈天赐和张良没有多做停留，继续向前巡视。走过一段距离后，沈天赐对张良道：“江阳已下，李腾和曹家那边动静不小。咱们这边，对江州的压力也不能放松。龙羽的苗军锁江做得不错，但城内守军似乎还在观望。”
张良点头：“江州城防坚固，守将也不是无能之辈，强攻损失太大。还是按原计划，持续施压，等待其内部生变，或等北路雒城方向取得突破。”
“嗯。”沈天赐望向江州方向，“希望天意那边，一切顺利。豫州天明那边，压力肯定极大啊。”
他们的话语随风飘散，而留在原地的余乐乐，则在听到“曹家”二字时，心湖已被再次搅乱。她紧紧咬着下唇，直到口中尝到一丝腥甜。复仇的火焰从未熄灭，但看着自己日益隆起的肚子，她又陷入了深深的矛盾与痛苦之中
视线转回江阳城。
李腾、曹英等六条大汉微服行走在街道上。尽管他们都换上了寻常的布衣，但那久居上位、统兵征战的凛冽气息，以及远超常人的虎背熊腰的体魄，尤其是为首的八尺七寸的巨汉李腾，行走间龙行虎步，目光如电，所过之处，寻常百姓无不下意识地避让，感到一股无形的压力，连街边的喧嚣似乎都减弱了几分。
曹英、曹勇、曹纣三兄弟紧随李腾左侧，三人皆是曹氏嫡系，眉眼间带着相似的锐利与一丝不易察觉的倨傲。刘云飞跟在右侧，神色略显复杂，毕竟这是他昔日镇守的城池。而赵崇则手按腰刀，落后李腾半个身位，眼神警惕地扫视着四周，履行着贴身护卫的职责。
江阳城刚经历易主，市面虽已开张，但行人脸上多少带着些惊疑不定。商铺大多开门营业，但顾客稀疏，空气中弥漫着一种诡异的平静。
一行人信步走着，李腾沉默地观察着街道、民居、百姓的神情，偶尔问刘云飞一两句关于城中粮储、坊市分布的问题。正行走间，前方一阵喧哗哭闹声打破了这表面的平静。
只见街角处，围着一群人。中心是几个衣着华贵的年轻男女，共三男两女，身后跟着几十名膀大腰圆、手持棍棒的家丁，气势汹汹。他们围住的，是一对看起来是父女的卖唱艺人。老父跪在地上不断磕头哀求，那少女衣衫被扯破了些许，脸上带着泪痕和清晰的巴掌印，瑟缩在父亲身后，眼中满是恐惧。
一个穿着锦缎长袍、面色浮白的青年子弟，正用马鞭指着那少女，淫笑道：“小娘子，爷看上你是你的福气！跟爷回府，吃香喝辣，不比在这街上卖唱强？识相点，别敬酒不吃吃罚酒！”
旁边一个穿着艳丽、容貌姣好却眉宇刻薄的女子掩嘴轻笑：“王兄，跟这等贱民多说什么，直接带走便是。我看她这蒲柳之姿，能入府给你做个洗脚婢都是抬举了。”
另一名女子也附和道：“就是，在这江阳城，我们几家想要的人，还没有得不到的。”
那跪地的老父涕泪横流：“各位公子小姐行行好，放过小女吧！我们就靠这点手艺糊口，小女年纪还小，求求你们了……”
“老东西，滚开！”一名家丁上前，一脚将老父踹倒在地。
周围百姓远远看着，脸上虽有愤懑，却无人敢上前阻拦，显然对这几位豪强子弟及其家世极为畏惧。
李腾的脚步停了下来，他面无表情地看着这一幕，那双锐利的眼睛里，寒光一点点凝聚。他没有说话，只是微微侧头，目光扫过身旁的曹英、曹勇、曹纣三兄弟。
曹英心领神会，嘴角勾起一丝冷酷的笑意。他对着两个弟弟轻轻一摆头。
曹勇、曹纣早已按捺不住，见状立刻大步上前。
“住手！”曹勇一声暴喝，声若洪钟，震得那几个世家子弟耳膜嗡嗡作响。
那锦袍青年一愣，转头看见曹勇曹纣两人虽穿着布衣，但那股剽悍之气扑面而来，心中先是一怯，随即仗着人多势众，又挺起胸膛：“哪里来的不开眼的东西？敢管本少爷的闲事？知道本少爷是谁吗？”
曹纣指着那人大喊“那你知不知道本少爷是谁？”曹纣，身形一动，如猛虎出闸，直接撞入家丁群中。只听“砰砰”几声闷响，最前面的几个家丁如同被高速奔跑的蛮牛撞到，口喷鲜血倒飞出去，手中的棍棒断折落地。
曹勇则径直走向那锦袍青年，沙包大的拳头一拳打向他的面门。
“啊——！”锦袍青年发出杀猪般的惨叫，手腕以一个诡异的角度耷拉下来，整个人痛得蜷缩在地上。
这一切发生在电光火石之间，剩下的家丁和那几位子弟都惊呆了。
那富家小姐尖叫起来：“你们……你们敢动手？！反了！反了！知道我爹是谁吗？是江阳郡丞！我姑父是江州别驾！你们这些泥腿子，死定了！”
李腾的目光，此时落在了刘云飞身上。
刘云飞感受到那目光中的压力，心中一凛。他深知这是李腾给他的考验，也是他表忠心的机会。他深吸一口气，大步上前，沉声道：“郡丞？别驾？哼！睁开你们的狗眼看清楚！今日江阳，何人做主？”