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我看着他画的那个活门，心里暗暗佩服。

这就是单向阀。

赵铁柱不知道什么叫单向阀，但他凭经验知道需要一个防止气体倒流的装置。三十五年的打铁经验，让他对火和风有一种本能的理解——不需要理论，不需要公式，他就是知道。

第三天，我讲最关键的部分——为什么炉子要建这么高。

老赵，你想想，矿石从炉顶加进去，焦炭也从炉顶加进去。它们往下走，热风从底下往上吹。矿石和焦炭在往下走的过程中，会越来越热——因为越往下，离火源越近，温度越高。

赵铁柱点头。

到了炉子中间，温度已经很高了，矿石开始变软。到了炉子炭在这个过程中一直在烧，一边烧一边产生热量，一边把矿石里的铁出来。

逼出来？赵铁柱皱眉。

矿石不是纯铁。我说，矿石里面有铁，也有很多杂质——石头、泥沙、硫、磷，乱七八糟的东西。焦炭烧的时候产生一种气——我差点说一氧化碳，赶紧改口，产生一种能把铁从杂质里分出来的气。这种气和矿石里的铁结合，把铁出来，杂质就变成了渣，浮在铁水上面。

就像淘金？赵铁柱说，金子重，沉在底下，沙子轻，浮在上面？

对！就是这个道理！我又一拍大腿。这个老头的类比能力真是绝了。

所以炉子要高。赵铁柱自己接上了，炉子高，矿石从上面走到，矿石还没烧透就到底了，铁没化开，杂质也没分出来。

老赵，你是不是偷偷学过？我半开玩笑地说。

赵铁柱哼了一声：小老儿不识字，学什么学。但道理是通的——打铁也是一样，火候不到，铁就不听话。炉子高不高，说到底还是火候的事。

他又把所有东西归结到了上。

但他说得没错。高炉的本质，就是用足够的高度和温度，给矿石足够的时间和热量，让铁和杂质彻底分离。这个过程，用现代冶金学的术语叫还原反应，用赵铁柱的话说，就是火候到了。

三天的课上完了。

赵铁柱从一开始的不屑——不用锤子怎么炼钢，到第一天的半信半疑——焦炭真的比木炭猛？，到第二天的若有所思——水车鼓风，这个法子好，到第三天的眼睛发亮——炉子高是为了让矿石烧透，道理是通的。

他是一个真正的手艺人。一旦理解了原理，他就会被技术本身吸引——不是因为皇帝让他做，而是因为他自己想做。他想看看，这个从来没人试过的大炉子，到底能不能把铁烧成水。

第三天傍晚，我准备回宫的时候，赵铁柱跟了上来。

陛下。

小老儿想了想，这个炉子，小老儿想先砌一个小的试试。

多小？

高五尺，直径一尺半。他比划了一下，就当是个样子货，先试试火候、试试焦炭、试试鼓风。小炉子费不了多少料，坏了也不心疼。等小炉子试明白了，再砌大的。

我看着他，心里一阵欣慰。

这就是工匠思维——不是一上来就搞大的，而是先做小样，先试，先摸索，把问题都在小炉子上解决了，再放大。这个思路和现代工程里的原型验证一模一样。

我说，你看着办。需要什么材料和人手，列单子，朕批。

赵铁柱点了点头，转身走了。

走了几步他又回头，犹豫了一下，说：陛下，小老儿还有个事。

陛下说的那个……助燃之气。他搓了搓手，脸上露出一种不太好意思的表情——一个五十多岁的倔老头不好意思的样子，看着有点滑稽，小老儿回去想了一晚上，越想越觉得有道理。小老儿以前打铁，有时候炉子封得太严，火就灭了。小老儿一直以为是风不够，现在想想，是不是就是那个助燃之气进不去？

我说，就是这个原因。

赵铁柱重重地点了一下头，像是解开了一个困扰他多年的谜团。

小老儿打了三十五年铁。他说，声音低沉而认真，头一回知道，火为什么会灭。

他说完这句话，转身大步走了，背影在夕阳里拉得很长。

我站在工坊门口，看着他的背影，心里涌起一种很奇怪的感觉。

不是成就感，不是得意，而是一种……责任感。

这个倔老头信了我。他不是因为我是皇帝才信的，是因为我说的东西确实解释了他三十五年来的困惑。他信了，他就会拼命去做。如果最后炉子建不起来，钢炼不出来，失望的不只是我，还有他。

我不能让他失望。

夕阳把永定河染成了一片金红色，河水哗哗地流着，反射着碎金一样的光。远处的山在暮色里变成了深蓝色的剪影，像一道凝固的波浪。工地上的声音渐渐安静下来，只剩下几声零星的锤击声，叮——叮——叮——，在暮色里显得格外清晰。

万历十一年五月初十。

高炉的原理，老赵懂了。

接下来，就是建炉子了。