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铁水出来了，但还不是钢。

我跟赵铁柱解释过——高炉出来的是生铁，含碳量太高，硬但脆，一摔就断。要变成钢，得把多余的碳去掉。去碳的办法，就是往铁水里鼓入空气——空气里的助燃之气和铁水里的碳反应，把碳烧掉。碳少了，铁就变成了钢。

这个过程，前世叫转炉炼钢。

但我们现在没有转炉。转炉是一个可以倾斜的大容器，把铁水倒进去，从底部吹入空气，等碳烧到合适的程度再把钢水倒出来。这个东西的结构比高炉复杂得多，以现在的工艺水平，短时间内造不出来。

所以我想了一个折中的办法——在高炉出铁口的下方，挖一个坑，坑里铺上耐火砖，铁水直接流进坑里。然后在坑的侧面开一个口子，接上风箱，往铁水里吹风。

简陋，粗暴，但原理是对的。

赵铁柱听完我的解释之后，沉默了很久。

往铁水里吹风。他重复了一遍，语气里带着一种你确定你没疯的意味。

铁水。吹风。

陛下，铁水的温度……小老儿刚才站在旁边，十步之外脸都烫得疼。往里面吹风，风箱的管子不得烧化了？

这个问题我想过。普通的铁管确实扛不住，但如果用耐火粘土包裹铁管，再把管口伸进铁水表面以下，利用铁水本身的温度预热空气，管子的损耗会小很多。而且我们不需要吹很久——生铁的含碳量大约在百分之四左右，钢的含碳量在百分之零点二到百分之二之间，吹个一刻钟到半个时辰就差不多了。

管子用耐火泥包着，能撑一阵子。我说，吹的时间不长，管子烧坏了就换。反正耐火泥和铁管都不值钱。

赵铁柱想了想，点了点头。

行，试试。

七月初九，第二次出铁。

这一次比上次顺利得多——赵铁柱已经摸到了高炉的脾气，知道什么时候加料、什么时候加风、什么时候该等。炉子烧了三个多时辰，铁水从出铁口流了出来，顺着斜槽流进了

然后是吹风。

赵铁柱亲自操作。他让大牛和二虎把风箱的管子——外面裹了厚厚一层耐火泥的铁管——伸进铁水里。管口刚碰到铁水表面，就发出一声尖锐的嘶嘶声，白烟腾起来，呛得人睁不开眼。

鼓风。赵铁柱喊了一声。

大牛和二虎开始拉风箱。这次没用水车——坑的位置离水车太远，管子接不过来，只能用人力。两个壮小伙子一人一个风箱，拼了命地拉。

风从管口吹进铁水里，铁水表面立刻沸腾了起来——不是真的沸腾，是空气在铁水里形成气泡，气泡翻涌上来，带着铁水飞溅。火星四射，像是有人在铁水里放了一把烟花。橙红色的铁水变得更亮了，从暗红变成亮橙，又从亮橙变成黄白色，温度在急剧升高——碳和空气中的助燃之气反应放出了大量的热。

赵铁柱蹲在坑边，眼睛一眨不眨地盯着铁水的变化。他的脸被火光照得忽明忽暗，汗水把衣裳湿透了，贴在身上，但他一动不动。

继续吹。他说。

又过了一刻钟。

铁水的颜色开始变化——从黄白色慢慢变成一种更纯净的橙黄色，表面的翻涌也平缓了下来。火星少了，烟也少了。

赵铁柱忽然伸手：

大牛和二虎同时停下了风箱。

坑里的铁水——不，现在应该叫钢水了——安静下来，表面微微波动着，发出一种柔和的橙黄色光芒。和刚才的生铁水不一样，这种光芒更纯净、更均匀，没有那种杂乱的火星和翻涌。

出钢。赵铁柱的声音有点哑。

他让大牛用铁勺把钢水舀出来，倒进旁边准备好的模具里。钢水流进模具的时候，发出滋滋的声响，白烟腾起，空气里弥漫着一股浓烈的金属味。

然后就是等。

等钢水冷却。

这个过程很慢。钢水从橙黄变成暗红，从暗红变成暗紫，从暗紫变成灰黑。温度一点一点地降下来，模具里的钢锭慢慢成形——一块长方形的、灰黑色的金属块，表面还带着一层薄薄的氧化皮。

赵铁柱等了整整两个时辰。

天都黑了，工坊里点起了火把，火光摇曳，在地上投下晃动的影子。蛐蛐在草丛里叫，唧唧唧唧的，和远处永定河的水声混在一起。

钢锭终于凉透了。

赵铁柱蹲下来，双手捧起那块钢锭。

钢锭不大，也就巴掌长，两指宽，沉甸甸的。他掂了掂，然后放在一块铁砧上，拿起锤子。

第一锤。

叮——

清脆的金属声在夜色里回荡，像是敲了一下钟。不是生铁那种沉闷的咚咚声，也不是熟铁那种绵软的噗噗声，而是一种清亮的、有穿透力的声音。

赵铁柱的手停在半空中。

他低头看着钢锭——锤子砸下去的地方，只留下一个浅浅的印子。没有裂纹，没有碎片，没有变形。

他又敲了一锤。

叮——

同样的声音，同样的结果。