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这张网有多大？我问。

不大。沈炼说，核心成员只有十二人。但这十二人分布在联盟的各个关键位置——有在军队里的，有在工厂里的，有在政府里的，有在商会里的。他们之间互不认识，只通过臣一个人联络。每个人只知道自己的任务，不知道其他人的存在。这样即使有一个人暴露了，也不会牵连到其他人。

十二个人。我默默地重复了一遍。

十二个人，听起来不多。但如果这十二个人分布在联盟的关键位置上，他们能提供的情报和发挥的作用，远远超过一百个影卫。

因为他们不是渗透进去的，他们是长在那里的。

赵铁生知道这件事吗？我问。

不知道。沈炼摇头，这件事臣没有告诉任何人。连赵铁生都不知道。

为什么？

因为知道的人越少越安全。沈炼的声音很平静，这张网是臣用二十年的心血编织的，臣不能让它因为任何人的疏忽而暴露。影卫渗透美洲失败，就是因为太多人知道了计划。臣的这张网，从头到尾只有臣一个人知道。

我合上档案，靠在椅背上，看着沈炼。椅背上的木雕硌着我的后背，但我没有在意。窗外的蝉鸣忽然停了一瞬，然后又响了起来，比刚才更响，像是一阵突然加大的雨声。

这个人。

四十多年了，他一直是我最锋利的暗刀。我以为他退隐了，没想到他一直在暗中磨刀。别人退隐是真的退隐，他退隐是为了做一件更大的事——一件需要二十年才能完成的事。

沈炼。我说。

臣在。

你这盘棋，下了二十年。朕都不知道。

沈炼微微低了低头：这是臣的本分。

我笑了。

本分。

这两个字从沈炼嘴里说出来，比任何豪言壮语都有分量。二十年的隐忍，二十年的布局，二十年的沉默——这不是本分，这是忠诚。

这份档案朕留下了。我把档案收好，重新用油纸包上，朕会仔细研究。你回去之后，继续维护这张网。不要让任何人知道。

臣明白。

沈炼转身要走，走到门口的时候停了一下。他的背影在逆光中瘦削而挺拔，像是一棵经历了无数风霜的老松。

陛下。他没有回头，声音从门口传过来，低沉而平静。

臣老了。这张网迟早需要一个新的人来接手。臣已经在物色了。

不急。我说，等朕看完这份档案，再和你商量。

沈炼点了点头，推门走了出去。门合上的声音很轻，几乎听不到，像是他来的时候一样——无声无息。

书房里重新安静下来。阳光已经移到了别处，空气里还残留着一丝淡淡的樟脑味，那是沈炼带来的档案留下的气息。

我重新打开那份档案，从第一页开始，一个字一个字地看。二十年的心血，全在这些泛黄的纸页里。每一页都是一步棋，每一步棋都经过了精心的计算。

我在日记本上写道：沈炼来了。他带来了一份二十年的礼物。这份礼物的价值，可能超过十万大军。朕用过无数人，但沈炼是最让朕放心的一个。因为他从不需要朕操心——他总是在朕想到之前，就已经做好了。

窗外的蝉鸣渐渐弱了下去，暮色从天边漫过来。书房里的光线暗了，我点了一盏灯，继续看那份档案。

灯火在桌面上投下一圈暖黄色的光晕，照着那些泛黄的纸页，也照着我嘴角那一抹淡淡的笑意。

二十年。

这盘棋，终于快到了收网的时候。