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正月十六的清晨，宋三郎赶着骡车从县城回来，车辕上积了厚厚一层雪。

他刚进院就摘下冻硬的棉帽，呵着白气道，“临县出事了。”

堂屋里顿时一静。

“竹溪村闹时疫，死了小一半人。”

宋三郎搓着冻红的手，“幸亏大雪封路，没传开来。”

他接过宋时念递来的热姜汤，“回来的路上，看见好几个村子在办丧事…”

宋时念捧着茶碗的手指微微发紧。

“有全家冻死在炕上的，有茅屋被雪压塌的…”宋三郎喉间发梗。

“回来的路上还有土匪劫道的痕迹，雪地里…”

他突然住了口，瞥了眼正在玩雪球的安安和浩浩。

宋时念呼出一口气，只觉心底压着一块沉甸甸的石块。

不过月余光景，这吃人的世道就又露出狰狞面目。

与现代社会的安稳相比，简直像是两个世界。

转眼就到了立春时节，阳光洒在身上终于有了几分暖意。

春闱在即，襄阳城内的客栈早早挤满了各地赶考的学子。

沈氏和宋时念也提前住进了襄阳的宅子里，给宋四郎准备考篮所需。

寅时刚到，宋宅已经飘起炊烟。

宋时念挽着袖子，将蒸好的米糕切成寸许见方的小块。

糕点在篮子里码得整整齐齐，每一块都裹着油纸，既能充饥，又不会掉渣惹来巡场差役的注意。

沈氏正往陶罐里装着肉松，“再带些你做的那个…”

“五香豆干。”

宋时念从筐里取出切成条状的豆干，每根都用竹签串好，“咸香耐放，还能提神。”

还有这个，她摇了摇小瓷瓶，“里面装的薄荷油，虽说这是夏日用的，但考场里人多气闷，抹在太阳穴能防头晕。”

说完又往篮子里塞了两块生姜，“若是实在太冷，就含片姜。”

宋四郎看着被塞得满满当当的考篮，哭笑不得。

“春闱不过三日……”

“管旁人作甚。”沈氏打断道，又拿出个小陶罐，“这个带着，午时找差役讨勺热水冲开…”

里头是炒熟的杂粮粉，混着核桃碎和糖，热水一冲就是暖胃的糊糊。

宋时念拎起另外一个一模一样的篮子，“这份是给沈表哥的。”

宋四郎接过沉甸甸的考篮，心头的慌乱仿佛也被这分量压了下去，渐渐安定下来。

———

春闱放榜这日，宋家豆坊的磨盘破天荒地停了工。

报喜人的铜锣远远从村口传来，“宋家郎君高中第三名亚元——”

许老太踮着脚就往院门跑，手里攥着的红绸喜钱串子哗哗响。

接过喜报时，老爷子手抖得不成样子，一时间老泪纵横，宋家如今终于出了一个读书人。

于此同时，沈家的书房里静得出奇。

“当年我考了五次才中的秀才。”

沈老秀才拍了拍孙儿的肩，“你比你爹强，头回下场就过了县试。”

沈文谦豁然一笑，他本就没有宋四郎那般过目不忘的本事，但胜在耐得住性子。

“再磨三年墨罢了。”他将书案的书往跟前挪了挪。