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当他们重新站在主管道的金属地面上时，一股与之前截然不同的气流从弯道深处吹来——带着温热和一种……异样的能量感，像是有什么东西在管道深处持续释放着热量和辐射。水晶在克里瓦克斯背上微微升温，共鸣感变得清晰起来。

沿着弯道前行约百步后，他们找到了源头。

管道右侧壁上一处巨大的破损——一个能量转换节点被破坏了。节点原本应该是嵌在管壁中的一个金属和晶体复合装置，大小约相当于一只蛛魔的头颅，现在它的外壳被某种高温或腐蚀性力量熔穿了大半，内部的能量导管暴露在外，正缓慢地滴落着带有荧光的液态残留物。破损处周围的金属被熔化后又凝固，形成了一层层波纹状的深色熔壳，如同凝固的瀑布。

从破损处泄露出的能量温和而稳定——不是那种暴烈的、带有攻击性的能量辐射，而是一种低强度的、持续的、如同地热般弥漫的余温。这能量本身并不致畸或变异，但对于黏菌这类低等集合体生物而言，这种恒定的、温和的能量源就像一个永不熄灭的信号灯，吸引着它们从四面八方汇聚而来。

“这就是污染源。”金谐蹲在破损节点前，用触须仔细分析着泄露的能量成分，“能量转换节点老化破损，持续泄露低阶能量，滋养了这些变异黏菌。只要节点不修复，黏菌就会不断被吸引、聚集、繁殖。”

但真正让克里瓦克斯停下脚步的，不是节点本身。

在节点旁侧的管道阴影中，有一团被黏菌半包裹的、严重损毁的金属结构。它的轮廓不像管道壁的组件，也不像任何他们已知的三角形文明的设备。克里瓦克斯用前肢小心的刮开表面那层厚厚的黏菌生物膜，露出底下的金属外壳——

那是一只小型自律机械的残骸。

它的体型只有成年蛛魔的三分之一，结构与净化之庭的稽核者-A7截然不同：后者流线型、带有三角形文明的优雅几何特征；而眼前的残骸，外形粗粝、棱角分明，金属焊接点的痕迹明显而直接，表面覆盖着一种暗灰色的、带有粗糙纹理的装甲板。它的头部——如果那可以称为头部——呈扁平的六边形，一只光学传感器已经碎裂，残留的镜片在光线下反射着冷漠的暗红色。

齿轮人的侦察单位。

克里瓦克斯的复眼不由自主地收缩了。齿轮人的触角已经伸到了锈蚀峡谷——距净化之庭不过数十公里。

残骸的核心位置有一个被高温熔穿的孔洞，从边缘的熔痕形态看，显然是某种自毁装置启动的结果——齿轮人不会让核心技术完整落入他人之手。但黏菌的“收集行为”意外地保存了一些零碎部件：几块带有编号和符号的外壳碎片在黏菌半透明的胶质中清晰可见；一枚巴掌大小、略微变形的异种能量电池半埋在胶质中，表面依然残留着微弱的能量读数。

克里瓦克斯小心地用前肢分离黏菌胶质，将那枚能量电池取出。电池呈扁平的六角形，外壳为深灰色金属，一侧贴着带有未知文字的标签。虽然外壳有轻微变形，但整体结构完整，没有泄漏迹象。他将其放入密封的样本容器中，又将几块可辨识的外壳碎片一同回收。

“齿轮人的侦察单位出现在这里，绝非偶然。”影步的声音低沉，“要么他们在追踪什么，要么这片区域已经被他们纳入了侦察范围。”

克里瓦克斯站起身，看了一眼那破损的能量转换节点——它仍在持续泄露着温和的能量，吸引着更多黏菌从管道深处涌来。他们无法在这里修复节点，但已经获得了目标中的核心证据：确认了生物质侵入的来源，验证了齿轮人势力范围的实际边界，并回收了可作技术分析的外壳碎片和异种能量电池。

“任务完成。”克里瓦克斯敲击道，“返程。”