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哨音在水道中彻底沉寂下来的时候，克里瓦克斯数到了第七十七次心跳。浑浊的水流依旧从西北向东南，以它恒定的、近乎冷漠的节奏漫过他的节肢关节。那枚淡蓝色的能量晶石已经沉入水面之下，被霜鳞稳稳地放置在栅栏前的河床上，隔着浑浊的水体，只能看见一团模糊的、温柔的光晕，像一颗沉入泥底的星星。

没有人说话。金谐半浸在水中，触须贴着水面，用他独有的方式捕捉着水下最细微的振动；霜鳞伏在栅栏上游三步处的浅水区，半个身体没在水里，呼吸孔偶尔浮出水面，发出几不可闻的气泡声。他们都在等待——等待一个回应，或者等待一个足够长的、足以证明不会有回应的沉默。

“多久了？”克里瓦克斯用前肢轻叩金谐的背甲，敲击语压得极低。

“自哨音落下，大约三个时辰。”金谐的触须微微摆动，“水道深处有过两次极轻微的振动，像是某种大型生物在水流中调整身位，但都没有靠近栅栏。”

两次振动。克里瓦克斯将这些信息纳入脑海——对方的巡逻者或观察者已经注意到了他们，却没有进一步动作。是好是坏，难以判断。他们可能正在观察，正在评估这三只陌生的、主动送上晶石的生物是否值得回应；也可能只是在等他们知难而退。或者，等待一个更省力的时机，用他们意想不到的方式表明态度。

他在脑海中把预案重新过了一遍。若对方无视——他们留下晶石，退回入口，改日再来；若对方攻击——霜鳞断后入水，金谐和他退回岸上高处，绝不恋战；若对方谨慎接触——那便是最好的结果，由霜鳞作为中介，他在岸上完成交涉。三条路，他都想过了。可无论哪一条，都比不上“对方根本不存在”更糟——如果水道深处根本没有智慧族群，那岩盾和坚壳的线索，就又要断掉一截。

“水流在变化。”金谐忽然说，触须绷直了一瞬，“水温……低了半指。像是深处有更大的水体被搅动了。”

克里瓦克斯的复眼微微调整焦距，望向黑暗的水道深处。那里什么也看不见——只有浑浊的黄褐色水体，以及水体中悬浮的、被荧光菌映亮的细碎矿物颗粒。他想起扳手说过的话：“滑溜的，在水底下讨生活。他们沿着暗河走……你要是想借水道走，得拿东西换。”他们拿了晶石来换，可“换”的前提，是对方愿意坐到交易的桌前。

又过了大约一个时辰。霜鳞从水中无声地浮起，游到克里瓦克斯身边，低声说：“晶石还亮着。栅栏上的倒刺没有被调整过——没有人碰过我们的礼物。”他顿了顿，补了一句，“也可能……是他们根本不在乎。”

“再等。”克里瓦克斯说，“天亮之前，如果还没有回应，我们就撤回入口。”

他说这话的时候，其实已经不太抱希望了。四个时辰——足以让任何谨慎的接触者做出反应，除非对方从始至终就不打算接触。他的触须无意识地轻轻敲击着身旁的岩壁，发出一串极轻的、不成调的节奏，像是在为这次行动草草收尾。

然而就在他几乎要开口下令撤离的那一刻——

金谐的触须猛地拍击水面。