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第二日，四皇子萧宁果真去了养心殿。他生得文气，一身月白色的直裰，站在殿中，脊背挺得笔直，那双眼睛沉静而清亮，看不出半分慌乱。

皇帝打量了他半晌，才开口：“老四，工部那份河渠疏浚的章程，是你写的？”

“回父皇，是儿臣拟的。”萧宁的声音平稳，“儿臣觉得，京畿几处河渠年久失修，若不及时疏浚，来年春汛怕要出事。儿臣便去实地看了几回，才拟出这章程来。”

“你亲自去看的？”

“是。”

皇帝没有立刻接话，只抬手，从案上取过一份文书，递给他。“你看看这个。”

萧宁接过，低头看去。那是工部另一份关于同一条河渠的预算文书，上头的数字，比他章程里列的，高出近三成。

“父皇。”萧宁看罢，抬起头，“这份预算，儿臣以为有些虚高了。”

“哦？”皇帝挑眉，“怎么个虚高法？”

“儿臣去踏勘时，量过河渠的宽窄深浅，也问过当地老河工。”萧宁一条一条道，“疏浚的土方量、用工量、物料消耗，儿臣都算过。这份预算里头，光人工一项，就多报了两成。若按此执行，白白浪费国帑。”

皇帝听着，没有说话，只拿起朱笔，在那文书上画了几道。

殿里静了片刻，他忽然问：“老四，朕再问你一事。若来年春汛，某处河渠决了口，淹了庄稼，百姓流离失所，你当如何处置？”

萧宁沉默了一瞬，才开口：“回父皇，儿臣以为，首要之事，是开仓放粮，安置灾民，不能让百姓饿死。其次，是即刻组织人手，抢修决口，堵住水患。再者，要彻查决口缘由，是年久失修，还是有人克扣了修缮的银子，该追究的，绝不姑息。”

皇帝听着，微微点头。

“最后呢？”他问。

“最后。”萧宁顿了顿，“儿臣以为，水能载舟，亦能覆舟。百姓受灾，若朝廷处置得当，他们念着朝廷的恩情，这舟便稳。若朝廷推诿塞责，任由灾民自生自灭，这舟便要翻了。所以，此事处置的关键，不在官府的指令多快，而在百姓的肚子是否吃得饱，屋子是否住得稳。”

这话一出，皇帝执笔的手，停了停。

他抬起头，望着萧宁，目光在他脸上停留了许久。这孩子的话，让他想起前几日在文社里看到的那篇政论，沈家那个小子写的，里头有一句，与这话，竟是一个意思。

“你读过沈清珩的文章？”皇帝忽然问。

萧宁没有否认，也没有承认，只垂下眼帘：“儿臣近日确实在读一些朝野间的政论文章。沈翰林那篇《论赈济疏》，儿臣读过，觉得颇有见地。”

皇帝没有再追问。他搁下朱笔，靠回了榻背上，长长地叹了一口气。

“好了。”他道，“你先退下吧。”

萧宁行礼退出，脚步声在空旷的殿堂里渐渐远去。皇帝独坐在榻上，望着殿外那一线渐沉的天色，半晌，才低声自语。

“水能载舟，亦能覆舟……”

他想起陆衍昨日的话，想起太后转呈的那份书单，想起《济世医经》里那些写尽民间疾苦的方子与见闻，再想起萧宁方才这番回答，心里头那幅模糊的图，慢慢清晰了起来。

这孩子背后，有人在悄悄引导。而引导的方向，是对的。