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石敢当的护场队，盯上了他。

石敢当本就是个认死理的。他没有声张，只悄悄记下那人形貌，又派人远远缀着，把这异常一层一层报了上去。

兵工坊外，也有了动静。

不良人抓到一个鬼鬼祟祟、拿重金想从工匠嘴里套问锻造之数、箭支产量的闲汉。顺藤一摸，几条线竟隐隐都指向西市那支来路蹊跷的胡商队。

杨云在盐铁司听完这一桩桩禀报，神色一点点冷了下来。

他翻开那份写着康萨宝的名册，又看了看不良人描下的护卫头领形貌。

不是寻常的探子。杨云缓缓道，问盐场，问兵工坊，还问边军布防——这是要把我大唐的命脉，一股脑摸走。

使君，不良人主事低声问，可要即刻拿人？

杨云沉默了。

良久，他缓缓摇头。

现在拿，拿到的只是几个探子。杨云的目光落在窗外，杀了一个铎，草原还会派来第二个。

传令——杨云一字一句。

盐场、兵工坊明面上一切如常。盯，给朕盯死了他接触的每一个人、去过的每一处。

暗中收紧。

还有，杨云嘴角浮起一抹意味深长的冷意，他既想知道我大唐的虚实——

那便让他知道一点。

兵工坊几处炉口，明里加倍添柴，让那火光烧得更旺些，看着像有十倍的炉子。

边军几张布防草图，不小心漏个边角出去——上头的数是假的，驻地是虚的。

他要虚虚实实，杨云淡淡道，朕便给他一团看不清的迷雾。

网先张着。杨云合上名册，放他把消息带回去。朕倒要看看，颉利看了这真假难辨的东西，要如何抉择。

这一层心思，埋得极深。

而那根最不起眼的线头，竟是兕子递上来的。

那日，兕子趁父皇恩准，又带了几个宫女，在西市她熟的铺子间转悠。

路过邸舍外，正撞上康萨宝陪着铎出门。

兕子本是个不认生的，跟西市的胡商也常搭两句话。康萨宝她见过几次，那是个脸上永远堆着笑的康掌柜。

可这一回，她的目光却被那个护卫头领勾住了。

她没有上前，只远远站着，歪着小脑袋看了两眼。

回宫的车上，小丫头皱着眉头，一路都在琢磨。

第二日杨云进宫，兕子便一头撞进御书房。

果果！她拽着他袖子，小脸绷着，兕子发现啦！

杨云蹲下身：发现什么？

那个康掌柜！兕子奶声奶气比划着，他身边新来了个护卫阿叔。

兕子觉着，他怪怪的。

哪里怪？杨云心头一动。

兕子歪着脑袋，努力把那说不清的感觉找出来。

他呀，走路脚不沾尘，腰里鼓鼓的，像别着短刀刀。小丫头一句一句，他眼睛不看摊子上的好东西——看屋顶，看巷口，看巡街的武侯！

还有哦！兕子一拍小巴掌，康掌柜跟他说话笑眯眯的，可那人一转身，康掌柜脸上的笑就没啦！他看那人的后背，怕怕的！

商队的护卫，兕子皱着小眉头下了结论，怎么会让掌柜的害怕呢？

御书房里静了一瞬。

杨云望着女儿那双清亮的眼睛，心头猛地一震。

他从那些账目、形貌、线索里绕了许多圈，竟没一个孩子的眼睛看得这样直白，这样毒。

掌柜畏惧护卫。

这便说明，那铎不是康萨宝雇的人——是压在康萨宝头上的人。

兕子，杨云一把将女儿搂过来，声音里是压抑的赞许，你可帮了果果大忙了。

真的吗？兕子眼睛一亮，随即把小胸脯一挺，那系！兕子可厉害啦！

她得意了没两息，又赶紧拽住杨云，认真叮嘱。

果果，那个怪怪的阿叔，你可小心点呀。

他看着凶凶的。

杨云心中一暖，重重点头：好，果果小心。

又过了十余日。

铎在长安要的东西，凑得差不多了。

他是个极警觉的人。

越是探得清楚，心里那股隐隐的不安便越重。这长安城太静、太平顺，让他几次在夜里握紧了刀柄。

他隐约觉着，有几道目光始终缀在他看不见的地方。

不能再留了。

临行前最后一夜，铎独坐灯下。

他将这一月所见、所闻、所探，连同那些真真假假拼出的判断，一笔一笔写在一张极薄的羊皮上。

字极小。

盐：唐有白盐之法，雪净，十钱一斗，场广网密，月入巨万，利源方兴未艾。

财：国库因盐回血，岁入之增数倍于昔，钱绢源源入库。

械：兵工坊官铸，炉火昼夜不息，新式刀箭甲仗源源成军，其数难测（似极多）。

军：边军加饷，粮草已济，朔方守志甚坚，诸路布防甚密。

心：民心稳固，百业向朝，非虚胖，乃真养。

写到最后，铎悬笔许久，落下一行最重的字。

南朝正在变成一头养壮的猛虎。

写完，他将羊皮吹干，密密缝进一只不起眼的货囊夹层深处。

次日，商队出关。

铎没有随大队同行。

他换了装束，扮作一个独行马贩，远远缀在商队后头，另走小道。那只藏着密报的货囊，则混在康萨宝满满当当的正经货物当中。

最险的，是最后一道关卡。

关前，唐人的边军比内地查验得更严。一队兵士持枪而立，关吏翻箱倒箧，连驼峰两侧都拍了又拍。

康萨宝脸上堆着笑，递上文书与一份厚礼，心里却捏着一把冷汗。他能清楚感到，后背那层中衣已湿透。

关吏翻看那只货囊。

囊里是一捆捆寻常皮货。他伸手进去按了按。

隔着层层皮料，那薄羊皮无声无息。

关吏抽回手，挥了挥。

康萨宝暗暗吐出一口长气，重新堆起满面笑容，一叠声地道着扰，驼队缓缓出了关门。

远处矮坡之后，铎勒马望着商队安然过关，那双灰火般的眼里闪过一丝冷光。

他一拨马头，斜刺里绕出关防，汇入无边旷野。

驼铃悠悠，一路向北，消失在朔风里。

那张网始终张着，静静放他远去。

千里之外，草原牙帐。

颉利等这封信，等得须发都似白了几分。

羊皮在他面前展开。

帐中灯火幽幽。颉利一个字一个字看完，久久没有出声。

白盐，暴富，新械，加饷，民心稳固。

猛虎。

帐中近臣屏息而立。他们看见大汗那张被草原风霜刻满的脸上，神色几番变幻——有怒，有忌，有深深的不安。

良久。

颉利忽然笑了。

那笑声低沉沙哑，像一头老狼在暗夜仰天。

好一头猛虎。他喃喃道，好啊。

他猛地站起身。

诸位。颉利的声音骤然变得凌厉，南蛮子有钱了，有刀了，人心也齐了。

你们说，该如何？

帐中一片死寂。

一个老成酋长壮着胆开口：大汗……南朝既已如此，不如暂且隐忍，再观……

隐忍？颉利霍然转身，目光如电，今日他刚养壮，我等尚且忌惮。

再容他两年——

颉利的声音陡然拔高，带着一种被恐惧与贪婪同时攫住的狰狞。

两年之后，他兵精粮足，獠牙长成——

草原上，还有我等南下的机会么？！

趁他将壮未壮！

颉利猛地拔出腰间弯刀，狠狠斫在面前案几上，刀刃入木三分。

传本汗号令！

召诸部豪帅，会于牙帐！

征发控弦之士，调集牛羊粮草——

颉利立于帐中，狼皮大氅猎猎作响，目光越过毡帐，望向南方。

今秋——

本汗亲率大军，南下！

要在那猛虎彻底长成之前——

扼断它的喉咙！

弯刀寒光森然。

帐中各部酋长齐齐跪倒，山呼之声滚过无边草原。

也有人心里打着鼓。

新铸的刀箭、加固的城池、充盈的国库——这些字眼像针一样，扎在几个老成酋长心上。他们比谁都清楚，南朝那位皇帝是何等人物。

可大汗的弯刀已经出鞘。

草原上，大汗的意志便是天意。

很快，一道道号令如野火，传向四面八方。

信使背着令箭策马狂奔，跑死一匹又一匹战马，把大汗的号令递向每一处河谷、每一片牧场、每一个部落。

点兵，开始了。

一户户毡帐前，壮年男儿摘下墙上挂着的硬弓，磨利腰间弯刀。女人们默默给男人缝制行装，烤制能放许久的干粮。孩子睁大眼，望着大人们凝重的脸。

牛羊被一群群赶来，充作军粮。

毡车拆卸装车。

草原上往日悠缓的牧歌，被一种紧绷、躁动的气氛取代。

毡车滚滚。

马蹄如雷。

无数顶毡帐拔地而起，无数名控弦骑士跨上战马，挽起硬弓。

一片黑压压的战争阴云，自草原深处翻卷凝聚，缓缓压向南方。

长安。

繁华如常。

夕阳下，一百八坊的炊烟又一道道升起来，西市的叫卖声喧腾依旧。

兕子立在立政殿台阶上，抱着那本越来越厚的小账本，正奶声奶气跟宫女念叨上头又添的一笔新收入，眉眼弯弯，乐不可支。

她说，等钱再滚大些，要给果果、给阿爷一个天大的惊喜。

城头之上，秋风渐紧。

杨云独自一人立在最高处，按着腰间剑柄，望向北方。

天边残阳如血。

风里，他仿佛已经听见了那隐隐的、自千里之外滚滚而来的闷雷。

探子走了。

长安城里那张网静悄悄地张着，没有惊动一个人。

可杨云心里清清楚楚。

真正的铁蹄——

要来了。