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贾政道：“那就好。你好好读书，别的事，不要多想。”

宝玉应了。

贾政又站了一会儿，转身出去了。

宝玉长出了一口气，跌坐在椅子上。袭人走过来，低声道：“二爷，您吓死我了。”

宝玉没有说话，只是望着窗外那片灰蒙蒙的天，心中满是苦闷。

五

平安城，贾蓼收到了史鼐从金陵寄来的信。

沈英将信拆开，念道：“贾蓼贤侄如晤：近闻贤侄在倭国休兵养民，铸造火器，扩编各旗，老夫甚慰。朝中之事，老夫自当周旋，贤侄不必挂念。贾府近来风波不断，林如海虽已洗清冤屈，然圣上心中仍有芥蒂。贾政被朝中同僚冷落，心中苦闷。老太太身子一日不如一日，恐难撑过今年。宝玉的亲事，老太太始终不肯松口，王夫人急得团团转。老夫以为，贤侄当早做打算，若贾府真有倾覆之险，须得及时接应。老夫在朝中，能替贾府周旋一时，周旋不了一世。望贤侄三思。史鼐顿首。”

贾蓼听完，沉默了片刻，道：“沈先生，老太太身子不好，恐难撑过今年。你让林茂源在金陵多备些药材，给老太太送去。再让叶秋生派人暗中留意贾府的动静，若朝廷真要对贾府动手，无论如何也要护住贾家老小。”

沈英道：“师帅放心，属下这便去安排。只是——师帅，老太太若真的去了，贾府便少了主心骨。王夫人当家，只怕容不下林姑娘。”

贾蓼道：“林姑娘的事，我自有计较。你写信给史侯爷，让他多留意林姑娘的安危。若贾府真的容不下她，便想办法把她接到倭国来。”

沈英应了。

六

金陵城，保龄侯府。

史鼐从朝中回来，换了便服，坐在书房里，面色凝重。史墨兰端着一杯茶进来，放在桌上，轻声道：“父亲，怎么了？”

史鼐道：“今日朝中，柳芳又弹劾贾政了。说他纵容族人贾蓼在倭国招兵买马，铸造火器，图谋不轨。圣上虽未准奏，却将折子留中了。”

史墨兰道：“留中？那便是圣上心中也有疑虑。”

史鼐道：“正是。圣上若真不信，当场便会驳斥。留中不发，便是想再看看风向。贾府这棵树，怕是真要倒了。”

史墨兰沉默了片刻，道：“父亲，您打算怎么办？”

史鼐道：“我已经让人在朝中打听消息。若圣上真要动手，我便设法提前通知贾府，让他们早做打算。只是——”

他顿了顿，道：“墨兰，你说，贾蓼会不会派人来接贾府的人？”

史墨兰道：“女儿觉得，他会。他虽与贾府往来甚少，可终究姓贾。贾母念及同族情分，不曾舍弃他，他也不会舍弃贾府。再说，林大人在他落难时帮过他，他欠林大人一份恩情。林姑娘在贾府，他无论如何也要护住的。”

史鼐点了点头，道：“我也是这么想的。墨兰，你写信给贾蓼，把朝中的事告诉他。让他早做准备。”

史墨兰应了。

七

平安城，贾蓼收到了史墨兰的信。

沈英将信拆开，念道：“贾蓼表兄台鉴：近闻表兄在倭国休兵养民，扩编各旗，铸造火器，妹虽居闺中，亦为表兄欣慰。朝中之事，父亲已托人转告表兄，妹不多言。只愿表兄保重身子，莫要太过操劳。妹在金陵一切安好，请表兄不必挂念。史墨兰顿首。”

贾蓼听完，沉默了片刻，道：“沈先生，你替我回信。就说信收到了，多谢她挂念。我在倭国一切安好，让她也保重身子。”

沈英应了，又道：“师帅，就这些？”

贾蓼想了想，道：“再加一句——‘来日方长，后会有期’。”

沈英看了他一眼，没有多问，转身去写信。

八

金陵城，荣国府。

这一夜，贾母的病忽然加重了。她高烧不退，昏迷不醒，鸳鸯急得团团转，让人去请刘供奉，又让人去禀报贾政和王夫人。

刘供奉赶来，诊了脉，脸色凝重。他对贾政道：“贾老爷，老太太这是年老体虚，加上急火攻心，身子撑不住了。老朽只能尽力而为，可——”

他没有说下去。贾政却已明白。

贾政坐在贾母床前，看着母亲苍白的脸色，心中又痛又愧。他想起母亲这一生的操劳，想起她对自己的养育之恩，想起她对贾府的付出，眼泪便止不住地往下掉。

王夫人站在一旁，面色沉重，手里捻着佛珠，口中念念有词。

宝玉跪在贾母床前，哭得说不出话来。黛玉也在，她跪在宝玉身旁，眼泪无声地滑落。

贾母昏迷了一夜，次日天亮时，终于醒了过来。她睁开眼，看见满屋子的人，微微抬了抬手，道：“都在这儿呢？”

贾政上前，道：“母亲，您醒了？”

贾母道：“我睡了多久了？”

贾政道：“一夜了。”

贾母点了点头，道：“政儿，你把宝玉和玉儿留下，其余的人都出去，我有话跟他们说。”

众人应了，纷纷退了出去。屋里只剩贾母、贾政、宝玉、黛玉四人。

贾母看着宝玉，道：“宝玉，你过来。”

宝玉跪着挪到贾母跟前，道：“老祖宗，孙儿在。”

贾母拉着他的手，又拉着黛玉的手，将两人的手叠在一起，道：“宝玉，玉儿，我这一辈子，最放心不下的，就是你们两个。你们要好好的，互相照应，别让我在九泉之下还操心。”

宝玉哭道：“老祖宗，您别这么说。您一定会长命百岁的。”

贾母摇了摇头，道：“我自己知道，我撑不了几天了。宝玉，你要答应我，好好读书，考个功名，别让你父亲失望。玉儿，你要答应我，好好养身子，别总是哭哭啼啼的，伤身子。”

两人哭着应了。

贾母又道：“政儿，你过来。”

贾政上前，跪在床边，道：“母亲，儿子在。”

贾母道：“政儿，我走了以后，你要好好照顾宝玉和玉儿。宝玉是你的儿子，玉儿是我的外孙女，你不能让他们受委屈。”

贾政道：“母亲放心，儿子一定做到。”

贾母点了点头，闭上了眼睛。

众人以为她又昏过去了，过了一会儿，她忽然睁开眼，道：“还有一件事。宝玉的亲事，我做主了。就娶玉儿。你们谁也不能拦着。”

王夫人站在门外，听见这话，脸色微微一变，却不敢说什么。

贾政道：“母亲放心，儿子都听母亲的。”

贾母这才彻底闭上了眼睛，沉沉睡去。

九

平安城，贾蓼站在城墙上，望着南方。

沈英站在他身旁，道：“师帅，各旗已休整了大半年，将士们士气正旺。火器营那边，赵铁匠又造了三十门铜炮，火铳五千支。粮草充足，军械齐备。明年开春，便可发兵出羽国。”

贾蓼道：“不急。先让探子把出羽国的地形摸清楚。每一座山，每一条河，每一座城，都要画在地图上。”

沈英道：“师帅放心，探子已经派出去了。”

贾蓼点了点头，又道：“金陵那边，有消息么？”

沈英道：“有。史侯爷来信，说老太太病重，怕是不行了。他让师帅早做打算。”

贾蓼沉默了片刻，道：“让林茂源在金陵多备些药材，给老太太送去。再让叶秋生派人暗中留意贾府的动静。若老太太真的去了，咱们不能回去奔丧，也要派人去吊唁。”

沈英应了。

贾蓼转过身，望着远处那片海。海面上，波光粼粼，一望无际。

“沈先生，”他道，“你说，这天下，什么时候才能太平？”

沈英想了想，道：“师帅，这天下，从来就没有太平过。南朝、北朝、倭国、柔然、元国，各方势力你争我夺，百姓流离失所。想要太平，除非有人一统天下。”

贾蓼道：“一统天下？谈何容易。”

沈英道：“不难。一步一步来。先平倭国，再图南朝。只要师帅不放弃，总有一天，天下会太平的。”

贾蓼没有说话，只是望着那片海。远处，海浪声一声一声，不急不缓，仿佛在诉说着什么。