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汴京城的春雨细如愁，却浇不灭江湖上躁动的火。

自赵祯推行“摊丁入亩”，以雷霆手段击溃士绅阶层后，大宋的朝堂看似铁板一块，实则暗流涌动。那些在朝堂上失势的旧贵族，并未甘心失败，他们将目光投向了那个游离于皇权法度之外的灰色地带——江湖。

金銮殿上，一份来自江湖百大门派的联名血书被呈到了御案之上。

“陛下，江湖义士感念陛下皇恩，愿为陛下分忧。”

说话的是礼部尚书，此刻却像个传声筒，语气中透着一丝不易察觉的谄媚。

赵祯扫了一眼那份血书，上面密密麻麻按满了红手印，言辞恳切，大意是说如今天下初定，但地方上仍有豪强余孽未清，江湖儿女愿组“义勇军”，协助朝廷维持治安，甚至暗示可以入京“护驾”。

“护驾？”赵祯轻笑一声，手指轻轻敲击着桌面，“他们护的是朕的驾，还是那些世家大族的驾，恐怕只有天知道了。”

站在一旁的皇城司提举李凡，眼中杀气一闪而过：“陛下，这群江湖草莽，目无君父，私藏兵器，聚众结社，分明是乱臣贼子的前兆。臣请旨，这就带人把他们……”

“慢着。”赵祯抬手制止了他，“李凡，你打打杀杀是一把好手，但这治大国如烹小鲜，火候未到，不能急着揭盖。”

“这群江湖人，自诩武功高强，侠肝义胆，实则是一群无利不起早的亡命徒。他们想借机渗透朝堂，想在朕的棋盘上插一脚。既然如此，朕就给他们一个机会。”

赵祯站起身，走到窗边，看着窗外淅沥的春雨，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“传旨，朕要在琼林苑设宴，款待江湖各大门派掌门。朕要亲自招安他们，给他们官做，给他们钱粮，让他们成为大乾的‘义民’。”

李凡一愣，随即反应过来，眼中精光爆射：“陛下，这是要……”

“这叫请神容易送神难。”赵祯转过身，目光深邃，“他们既然想进来，朕就让他们进来。只不过，进来了，就得按朕的规矩办事。”

……

三日后，琼林苑。

往日里只有新科进士才能踏足的皇家园林，今日却迎来了一群格格不入的客人。

这些江湖人大多身着劲装，腰悬兵刃，满脸风霜之色，与这锦衣玉食的皇家园林显得格格不入。他们三五成群，窃窃私语，眼中闪烁着对权力的渴望和对皇权的敬畏。

宴席开始，赵祯一身常服，在李凡的陪同下缓缓步入大殿。

“诸位爱卿，远道而来，朕心甚慰。”赵祯面带微笑，举杯示意。

“陛下万岁！”

江湖人虽然粗鲁，但也知道礼数，连忙跪拜。

酒过三巡，赵祯放下了酒杯，目光扫过众人，缓缓开口：“朕听闻江湖之上，卧虎藏龙。今日一见，果然名不虚传。朕有意在皇城司下设‘特勤处’，专司江湖治安与情报搜集。不知哪位英雄，愿为朕分忧？”

此言一出，大殿内瞬间安静下来。

皇城司，那是大乾最神秘、最恐怖的情报机构，被称为“活阎王”的衙门。若是能进入皇城司，那就意味着拥有了官方身份，意味着可以合法地铲除异己，意味着权力的顶峰。

“微臣愿为陛下效犬马之劳！”

率先站出来的，是江南“听雨楼”的楼主，柳随风。此人以情报网遍布天下着称，是个典型的投机分子。

“微臣也愿为陛下效力！”