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晨雾冷得像是一层冻结的铁皮，硬生生地贴在顺天府贡院高耸的砖墙上。

天色还没大亮，长街上已经排满了提着考篮的举子。没有人说话，只有此起彼伏的、压抑在喉咙里的咳嗽声，以及鞋底踩在泥水坑里发出的黏腻声响。湿漉漉的砖墙向外散发着浓重的土腥味，顺着衣领往人的骨缝里钻。

林长风和顾无咎站在队伍的中后段。顾无咎那件洗得发白的直裰早就被雾气打透，紧紧地贴在削瘦的脊背上。他冷得不停地交替跺脚，但目光却死死地盯着贡院右侧的那扇偏门。

那里没有排长队。一辆挂着防风风灯的马车平稳地停下，车轮碾过青石板的声音在寂静的清晨显得格外刺耳。魏鹤临挑开厚重的车帘，月白色的锦袍上甚至看不到一丝褶皱。他只在车辕上停留了半息，贡院的守门吏员便已经满脸堆笑地迎了上去，简单地扫了一眼名帖，连考篮的盖子都没掀，便恭敬地将人请了进去。

不用言语嘲讽，也不用恶言相向。这种只需通过行走的路径、停留的时长以及核验的轻重就能清晰划分出来的位格，就是门阀立在这群寒门士子面前最坚固的高墙。

林长风没有去看魏鹤临的背影。他的视线落在前面一个冻得发抖的老童生身上。规矩从来都不是为了公平，而是为了规驯。

与此同时，外城的暗档司录局底库里。

顾明月坐在宽大的木案前，面前摆着一张写满名字的名单。那是外城几处钱庄、书肆、隐河票路的

收尾名册。她手里捏着一支朱砂笔，笔尖在砚台里缓慢地搅动。

“半醒书肆昨夜的盘查没发现实证，北线的方济安也咬死了只是寻常走账。”手下站在案前，低声回禀。

顾明月冷笑了一声，朱砂笔在名单上重重地划过一条红线：“那笔账骗得过便衣的眼睛，骗不过这满城的雨水。这只是暂时的降噪，洗不白。他进了贡院，这把悬在头上的刀就先挂着。吩咐下去，外面的网别撤，他只要活着出来，总得用钱。”

贡院门外，搜检口。

轮到林长风和顾无咎时，天光终于撕开了一道口子。几个面容阴沉的胥吏守在长条桌后，手里提着用来拨弄物品的木棍。

“篮子放下，衣裳解开。”胥吏的声音像生锈的锯条。

顾无咎把考篮放在桌上。胥吏的棍子直接挑开考篮的粗布盖，三两下就把里面仅有的一点口粮和笔墨扒拉到了一边，棍尖最后落在了篮底那个小小的油纸包上。

“这是什么？”

“防寒的木炭，还有些旧手炉的炭屑。”顾无咎咬着牙，尽量让声音听起来平稳。

“贡院重地，严防火患。”胥吏根本不听解释，手腕一翻，油纸包直接被挑落在地。黑色的木炭和细碎的炭屑瞬间滚落进桌底的烂泥水里，发出微弱的嘶嘶声。

顾无咎的手悬在半空，指节因为过度用力而泛着青白。他的腮帮子上鼓起一块硬肉，喉结剧烈地滚了两次，盯着泥水里的炭屑，眼中几乎要喷出火来。

“规矩就是规矩，想考就进，不想考就滚。”胥吏冷冷地擦了擦手，仿佛刚才只是扔掉了一块垃圾。

林长风上前一步，用身体不着痕迹地挡住了顾无咎几乎要暴走的视线。他把自己的考篮推过去，声音平静得听不出任何起伏：“耗材没了，考场里总归会发。若是连手都僵了，写出来的字也是废的。”

他没有谈公平，没有谈羞辱，只谈最现实的物理条件。胥吏看了他一眼，没再多事，挥手放行。

穿过搜检口，等待他们的是被称为“底号”的末等号舍。

这一排号舍紧贴着贡院最北侧的高墙。常年背阴，屋顶的瓦片残缺不全，墙皮剥落得露出了里头的青砖。一走进去，一股比外面更甚的阴冷湿气扑面而来。

林长风和顾无咎的号舍紧挨着。顾无咎摸了摸分发下来的草纸。那纸薄得几乎透光，纸面上甚至还能看到粗糙的草筋。再转头看看那块布满霉斑的席板，顾无咎突然笑了一声，笑声干涩得像是在砂纸上磨过。