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鞋底踩进混合着烂泥与排泄物的污水坑中，发出一声令人牙酸的黏腻声。

林长风没有低头去看被弄脏的青衫下摆。他左手提着一面陈旧的木质算盘，右手自然下垂，稳步走进了龙江苦役营的病区外围。

深夜的寒风吹不散这里浓重的恶臭。发霉的稻草、皮肉溃烂的脓水气味，以及远处病囚无意识的呻吟声，交织成一张令人窒息的大网。前方不远处，几个用破木板搭建的疫棚在微弱的火把下摇摇欲坠。

“站住。”

一个沙哑干厉的女声从黑暗中传来。

叶南星从两个疫棚的夹缝里走了出来。她常年穿着被药汁染成褐色的粗布麻衣，头发胡乱地用一根布条扎在脑后。她的手里端着一个还在往外冒热气的破陶罐。罐子里翻滚着滚烫的劣质药渣，发出“咕嘟咕嘟”的水泡声，刺鼻的苦臭味瞬间冲淡了周围的腐尸气。

她死死地盯着林长风，尽管对方穿着不起眼的青衫，但那种不属于这片泥沼的冷漠气质，依然让她本能地生出极度的警惕。她将那陶罐微微倾斜，滚烫的药汁眼看就要洒在林长风必经的土路上，形成一道物理阻断。

“病区重地，活人勿进。官老爷，这里没有账本给你查，只有死人。”叶南星的声音像是在砂纸上磨过。她对官服充满了敌视，因为每一次官差出现，带走的不仅是微薄的口粮，还有活下去的最后希望。

林长风停下脚步，没有理会她的敌意。他只是看着那沸腾的药渣，木然的眼神里看不出任何情绪波动。

就在两人僵持的瞬间，一阵杂乱的脚步声伴随着粗鄙的咒骂打破了病区的死寂。

两名满身酒气的巡营差役跌跌撞撞地从另一个方向闯了过来。其中一人手里拎着根沾着暗红色血迹的杀威棒，一看到叶南星手里的陶罐，眼睛立刻泛出贪婪的凶光。

“臭娘们！还敢在这里熬药？”那差役打了个酒嗝，提着棍子就往前冲，“彭大人的规矩忘了？这些病鬼早死早投胎！把这堆药渣倒了，还能刮出二两黄连换顿酒钱！”

说着，他一脚踢飞了地上用来生火的木柴。火星四溅，木柴砸在旁边的草垛上。另一名差役直接挥起木棍，狠狠地砸向叶南星抱着的陶罐。

叶南星没有躲避。她猛地转过身，用自己单薄的后背死死护住那罐滚烫的药渣。指甲深深抠进陶罐粗糙的表面，指节因为用力而苍白。那是里面十几个病囚明天续命的唯一指望。

棍风带着撕裂空气的呼啸，眼看就要砸碎她的脊骨。

“啪。”

一声极其清脆的撞击声在黑暗中突兀地响起。

那不是棍棒落肉的声音，而是算珠撞击木框的脆响。

挥棍的差役动作一顿，转头看向站在阴影里的林长风。林长风的左手平举着算盘，右手食指稳稳地停在一颗算珠上。在算盘的旁边，是一块在火光下闪烁着幽暗光泽的象牙牌子——翰林院正六品。

牙牌上的纹路带着京城特有的威压，硬生生将差役的酒意逼退了一半。两名差役下意识地往后退了半步，握着棍子的手开始发抖。

“黄连一分三厘，土茯苓用的是发霉的次品，二分五厘。”林长风根本没有看那块牙牌，他的视线扫过叶南星护着的药渣，右手在算盘上连续拨动，“防风用的是煮过两遍的废渣，不值钱。加上甘草和几味杂药，这一罐药材的排会进价，是九文钱。”

算珠清脆的声音在恶臭的夜风中回荡，每一声都像是在敲击在人的骨头上。