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几个掌柜互相对视，有的搓着手，有的眼中放出精光。“沈掌柜，这可是块大肥肉啊，往常咱们连工部的边都摸不到。”

角落里，突然传来一阵细微而清脆的碰撞声。秦霜迟坐在一张小方桌后。她穿着一件灰白色的布裙，手指修长，指腹上带着常年验看石料留下的薄茧。此刻，她的手指正以一种令人眼花缭乱的速度，在面前的算盘上快速跳跃。算盘珠子碰撞的脆响，如同密集的雨点砸在屋瓦上。

“啪。”她将算盘立起，轻轻在桌面上磕了一下，所有的算珠瞬间归零。

后堂安静了下来。秦霜迟抬起头，目光锐利地盯着沈怀谦。

“沈掌柜，这口饭，你咽不下去。”她的声音清冷，带着一丝沙哑，“北平的土质解冻、运河的春汛冰期、沿途州县的常例折耗，加起来的真实物理水耗是账面上的三倍。这份公文上批复的预算，根本填不平。”

她站起身，指甲点在公文上。“这是个死账。官府在拿前置损耗做局。这笔钱不是红利，是朝廷用来填补亏空的绞肉机。谁接了，谁就是最后背这三倍亏空的死鬼。”

沈怀谦脸上的笑容僵住，随后迅速转为恼怒。

“秦当家，你一个女流之辈，算盘打得再精，能算得过官府的大印？”他冷笑一声，“撑死胆大的，饿死胆小的。你怕死，有的是人想赚这份钱！”

他猛地一挥手，大声宣布：“谁愿意跟我一起干的，站到右边！不愿意的，以后别想在北平的工段上分一杯羹！”

大多数掌柜被账面上的虚假红利诱惑，默默走向了右边。只有寥寥几人站在秦霜迟身后。

沈怀谦看着秦霜迟，放声狂笑。秦霜迟看着他，面无表情。她低下头，指甲用力掐住算盘边缘的一根细线。那根原本就有些松动的细线在她的指尖崩断，发出“绷”的一声闷响。她没有再多说一个字，转身走出了会馆。商会内部的裂隙彻底崩开。

几天后，北平外围的工段。

残冬的积雪开始融化，整个工地变成了一片泥泞的沼泽。寒风夹杂着泥腥味在工棚间穿梭。因沈怀谦单方面收紧物料采购，北平这边只发下来了最劣质的灰泥。

几个穿着破烂棉袄的劳工推着独轮车，吃力地在泥水里跋涉。

“这他娘的什么破灰！”一个劳工停下车，抓起一把车上的灰泥，愤怒地摔在地上。灰泥一落地，立刻被泥水泡成了一滩毫无粘性的黄褐色烂泥。

“全是渗水的废渣！这怎么砌墙？”另一个劳工抹了一把脸上的泥水，压低声音骂道。

“墙砌塌了，最后掉脑袋的可是我们！”抱怨声在低矮的工棚间悄然蔓延。这批渗水的劣料，正为即将到来的彻底停摆埋下致命的火种。

夜幕降临，北平方氏票行的后院。

账房内没有点灯，只有几颗夜明珠发出微弱的绿光。方济安站在桌旁，看着几个心腹伙计将一摞厚厚的银票迅速封入牛皮防水袋。

“沈怀谦那边接了工部的单子，盘子铺得太大。”方济安低声说道，他敏锐的嗅觉察觉到了其中的风险，“连夜把北线的密押转移到西北。这水太深，方家不趟这浑水。”