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“买不到了……爷……”黑市牙人像一条离了水的死鱼，瘫在林长风脚边的青砖上。他吐出一口混着泥沙的黄水，身体因为恐惧和寒冷止不住地打摆子，“顺天府封了城门，但那不是最要命的。”
林长风的靴子碾过一块碎裂的茶盏瓷片，发出刺耳的摩擦声。他居高临下地看着牙人，声音没有起伏：“顺天府的文书只封黑市，巡河营凭什么去码头提货？”
“被劫了！”牙人的声音猛地拔高，带着一丝沙哑的破音，“巡河营的人！他们带了顺天府的公条，说是上游皇庄的良田干系社稷，必须抽调一切物料去加固。那是合法征调啊，爷！连那批烂了一半的次等木料，也被他们拿麻绳强行捆走了。”
林长风的脑子里仿佛有一串算盘珠子瞬间撞在一起。他死死盯着牙人吐出的黄水，开始强行推演。贺长霆的刀锋被真金安抚了，但次级护堤的生路却断了。如果只是一纸禁令，他还能用钱砸出一条走私线。但现在，官僚体制用一张薄薄的公文，不仅切断了民间的黑市买卖，甚至用“保卫良田”的借口，彻底抽干了次级护堤最后的一点防御资源。连残次品都不留，这意味着江边那些人手里，连一块能挡水的木板都没有了。这是一场合法且毫无破绽的绞杀，用最冷酷的法理程序，抹去了十几万流民活下去的可能性。
林长风一脚踢开碍事的木桶，扯过后院拴着的一匹备用驿马的缰绳。他没有去拿马鞍，直接翻身骑上光裸的马背，一夹马腹冲入暴雨中。马蹄踩碎了长街上的积水，黄泥水溅在顺天府封门的告示上，留下一道模糊的泥印。
风夹着江面的水腥味迎面撞来，几乎让人喘不过气。越靠近外围，地势越低，街道上的水已经没过了马蹄。江堤外围的破庙屋檐下，几十个纤夫像冻僵的鹌鹑一样挤在一起，看着远处浑浊的江水发抖。林长风猛地勒住缰绳，战马嘶鸣着停下，四蹄在泥浆里滑出几道深深的沟壑。
他从怀里摸出两片薄薄的金叶子。这已经是方氏票行暗室里仅存的硬通货，是他预留用来打通城门暗线的保命钱。但他顾不上了。他扬起手，金叶子在半空中划出一道亮色，直挺挺地砸在泥坑里，溅起几滴黄水。
“两片金子一个人！去扛沙袋！把那个缺口堵上！”他的声音被风撕扯得变了调。
几个纤夫的眼睛瞬间亮了一下，那种饥饿的光芒甚至盖过了对洪水的恐惧。有人下意识地挪动了脚步，踩得泥水“吧嗒”作响。但旁边一个干瘦的老头一把死死拉住他，手指深深陷进那年轻人的胳膊里。
“你不要命了！”老头指着远处江堤上晃动的刀光，声音抖得厉害，“那是巡河营在办差！你现在去填沙袋，就是跟国策作对！你填了一寸土，明天顺天府的枷锁就套在你的脖子上！拿了金子，你也得有命花！”
雨水冲刷着泥坑里的金叶子，将它们半埋进泥沙里。但再也没有一个人上前，连那个迈出半步的年轻人也缩回了脚。林长风抓着缰绳的手背上青筋暴起，指甲几乎抠进肉里。胸腔里涌起一阵尖锐的刺痛。他终于明白，在这个被官府刀把子锁死的地方，金子也买不来一条人命，因为法律规定他们必须死。
风向变了。江云杪站在齐脚踝的泥水里。泥浆已经顺着破烂的裤腿灌进了草鞋里，每动一下都像灌了铅一样沉重，脚趾冻得发紫。
她用满是老茧的手背抹了一把脸上的雨水。回头看去，那条平时用来运送物资的官道上，只有一片死寂的黑。没有骡车压过车辙的吱呀声，也没有陈长生承诺过的现银和木料。只有风卷着江水，发出鬼哭狼嚎般的呼啸。
一个瞎了一只眼的老民夫佝偻着背，深一脚浅一脚地趟过泥水，凑到她身前。他手里攥着一截早就被江水泡烂的草绳，声音断断续续：“水姐，水位又涨了两寸。底下的沙袋已经被冲走了一半，木头……怕是等不来了。”
江云杪木然地看着远处的江面。暴涨的秋汛像一堵移动的黄墙，不断拍击着本就单薄的次级护堤，每一次撞击都让整段堤坝发出令人牙酸的颤动。她的目光越过浊浪，落在对岸巡河营的阵地。
那里，几十支火把连成一条火线，在风雨中明明灭灭。但那些火把并没有按照常规的护堤路线向缺口处移动，而是沿着次级护堤的边缘，慢腾腾地画出了一个半包围圈。火光拉出长长的影子，像一张正在收紧的网。
江云杪的呼吸微微发紧，鼻翼不自然地扩张了两下。她太熟悉这个阵型了。那根本不是来救灾的步伐，那是清场，是封死退路。
没有任何人通知她，但她已经看透了。次级护堤的这一段，连同他们这些流民，已经成了权贵保田的账面消耗品。这是一场心照不宣的放弃。
她没有回头，只是在一堆废弃的窝棚料里翻找了一下，拖出一把生锈的铁锹。她双手死死握住木柄，走到汛台最高处的泥堤前。那里的泥土已经被雨水泡得松软，随时可能塌陷。她深吸一口气，肌肉猛地绷紧，将铁锹重重插进夯土里。
“咔。”铁锹刃切开泥浆，碰到了
江云杪拍了拍手上的泥，木质的锹柄在风中稳稳地立着：“这铁锹就是界标。这条堤，今天老娘死守。”
火把的光芒逐渐逼近，驱散了汛台周围的黑暗。十几个穿着蓑衣、腰挎长刀的巡河营私兵登上了汛台。他们的军靴踩在泥水里，发出整齐划一的“吧嗒”声。领头的是个穿着绸缎罩甲的管家，手里举着一张盖着鲜红大印的顺天府公文。那大印在火把的照耀下，红得刺眼。