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杜隐泉愣住了。他扶着桌腿勉强站起身，走到旁边的茶几旁，伸手去端那杯早已冷透的茶。他的手抖得太厉害，杯盖撞击着青花瓷沿，发出连续不断的刺耳脆响。

“沈掌柜，这手笔太大了。”杜隐泉勉强喝了一口冷茶，借着低头的动作掩饰眼底的算计，“一出手就是填平几十万两的账，还要白送一城的赈灾粮。这种泼天的富贵，不知是京城哪位阁老在背后下棋？下官若是连主家是谁都不知道，这笔钱，拿着烫手啊。”

他是个老泥鳅。一个地方上的土财主，绝不可能有这种能量。他本能地认定，这沈万山不过是个白手套，背后站着的，必定是某位想要在江南安插钉子的朝廷大员。

林长风靠回椅背，将右手大拇指上的玉扳指褪下来，拿在手里慢慢把玩。

“阁老？阁老管得了这江南的满城饿鬼吗？”林长风嗤笑了一声，语气里透出纯粹的市侩与贪婪，“杜大人高看沈某了。沈某是个生意人，讲究个放长线钓大鱼。今日花大价钱买杜大人一条命，图的是明年、后年，太湖沿岸那十二个盐场的专办盐引。这笔买卖，现在看着亏，三年后，沈家能赚回三座金山。就看杜大人，肯不肯做这个护身符了。”

这番陈词滥调的奸商嘴脸，反而让杜隐泉紧绷的肩膀稍微松弛了一点。图财就好，图财的人，逻辑才正常。

“沈掌柜这招‘以贪掩赈’，真是好算计。”杜隐泉苦笑一声，放下茶杯。

窗外，饥民撞击栅栏的闷响和凄厉的哭嚎声穿透雨幕，隐隐传来。这声音像催命的更漏。

杜隐泉闭上眼睛。这笔账平了，命保住了。但这事一旦坐实，他强征民脂民膏、发灾难财的恶名，将彻底在江南官场和民间传开。他会成为所有人唾骂的活阎王。

但那又如何？比起全家老小被推上断头台，名声算什么东西。

他睁开眼，拖着沉重的步子走到桌前。没有去拿笔，而是看着刚才因为上吊挣扎，指甲在木梁上劈裂、此刻正渗着血珠的大拇指。

他深吸一口气，将带血的大拇指重重地按在了林长风带来的生丝契约上。

“啪”的一声闷响，血迹混合着印泥，在纸面上留下一个刺眼的指纹。

“契约成了。”林长风将那张契约抽回，折叠整齐塞进蓑衣内侧。但他并没有起身离开，手指在桌面上敲了两下。

“还有最后一件事。”

杜隐泉的心猛地一提。

“外面太乱了，流民成了匪。沈家的运粮船明日清晨就要下水，我不放心。”林长风盯着杜隐泉的眼睛，“借大人的盐署调兵堪合一用。”

杜隐泉脸上的肥肉猛地哆嗦了一下：“你要堪合？那……那是调动地方盐兵的兵符！你想干什么？”

“护粮。”林长风答得理所当然，“既然你已经对外宣称这批粮是你强征的，那这批粮船挂上盐署的旗号，由盐署的‘兵马’来押送，再合情合理不过了吧？”

杜隐泉倒吸了一口凉气。他终于明白对方要干什么了。这个疯子，是要把不知道从哪弄来的私兵，直接披上大明正规军的官皮！

“若我不给呢？”

林长风没有说话，只是转头看了一眼倒在地上、脖子还在流血的幕僚，然后再次看向杜隐泉。

杜隐泉明白自己根本没有讨价还价的资格。他像个木偶一般转过身，从身后的多宝阁暗格里取出一个黄铜小匣，打开后，拿出一份盖着盐署大印的空白兵部堪合。

林长风接过堪合，看了一眼上面的印记，确认无误后，站起身。

“杜大人，早点歇息。明早的公堂上，记得把贪官的戏，唱得真一点。”

说完，他转身走向门外，岑砚秋紧随其后。两人的身影很快融进了外面的暴雨与黑暗中。

内堂里再次剩下杜隐泉一人。他虚脱地瘫坐在宽大的太师椅上，看着桌上那张能救命的空头汇票，听着窗外连绵的雨声。

他的手鬼使神差地抬起来，摸了摸头顶。那顶乌纱帽早已在先前的挣扎中掉在地上。他弯腰捡起来，拍去上面的灰尘，戴回头上，仔细地扶正。

这出荒唐的戏码，真的能全骗过去吗？南镇抚司那双死死盯着江南的鹰犬眼睛，真的会被这层脏账遮住吗？杜隐泉不知道，他只知道，自己已经别无退路。