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在暗阁的铜管监听中，外面那个老翁的心跳声突然变得急促且紊乱，伴随着喉结艰难滑动的吞咽声。林长风的身体开始轻微地颤抖，不是那种刻意的剧烈摇晃，而是顺着小腿一路蔓延到肩膀的生理性战栗。

他死死盯着桌上的血手印，额头的毛孔被他强行逼开，渗出一层细密的冷汗。那些汗珠顺着脸上的沟壑汇聚，最终在下巴尖摇摇欲坠。

“这掉脑袋的买卖……”林长风忽然压低了声音，像是在自言自语，又像是故意说给带路的太监听，声音里夹杂着市井商贾特有的贪婪与惶恐，“草民只求事后……万岁爷能多赐几分恩赏，沈家的生意，总得有个皇家的护身符……”

暗阁里。

萧仲仪听到这句透着铜臭味与亡命赌徒气息的低语，看着铜管里那张挂满冷汗、因为极度惧怕而扭曲的侧脸，嘴角终于扯出一抹轻蔑的冷笑。

人为财死，鸟为食亡。一个被利益蒙了心窍、妄图在皇权指缝里抠出肉渣的江南土财主罢了。

“放他去废墟。”萧仲仪放下茶碗，对着身后侍立的锦衣卫挥了挥手，“派人盯着他，别让他逃了。”

机关的探照感从墙壁上消失。林长风眼底的余光收回，颤巍巍地在太监的催促下转身走出门外。他的后背依旧佝偻，但被汗水浸湿的里衣下，那些因强行逼汗而绷紧的肌肉，正一寸寸恢复到冷酷的松弛状态。

太监领着他继续往西苑深处走。

前方是一大片焦黑的空地，两座巨大的炼丹炉已经坍塌了一半，空气中弥漫着尚未散尽的刺鼻酸味和木炭烧焦的苦味。

林长风的脚步放得很慢。他瞥见废墟的边缘，一个穿着破旧道袍的人正趴在地上。那人左半边脸布满了狰狞的烧伤疤痕，双手沾满了硝酸留下的黄褐色印记。他正小心翼翼地用一把小竹刷，将地砖缝隙里不同颜色的残渣扫进几个细小的陶罐里。

“叶逢春！你个死丘八还在那里磨蹭什么！还不快滚去把炉渣清了！”旁边一个管事的胖道士走过来，重重一脚踹在叶逢春的肩膀上。

叶逢春在地上滚了半圈，但怀里却死死护着那些陶罐。他没有还嘴，只是木然地爬起来，用手背抹去脸上的黑灰。林长风走过他的身旁，视线在他那几个按照灰烬颜色分类的陶罐上停留了半息，将这个细节悄无声息地刻入记忆深处。

“就是他？”

一道阴冷的声音从废墟高处传来。

凌冲虚身披八卦法衣，手持玉柄拂尘，站在几级尚算完好的石阶上，居高临下地俯视着林长风。他的脸色清瘦，眼皮微微下垂，眼神像是在打量一件没有任何生命的工具。

“贫道凌冲虚，这西苑炼丹所的规矩，由我来定。”他从袖中抽出一卷边缘被烧得焦黄的纸页，随手掷在林长风脚边的黑灰里，“这是《太清金液方》的残卷。万岁爷要的丹，全靠这方子。”

林长风没有捡那卷纸，只是低头看着上面残留的墨迹。以他百年火器算学的底子，只扫了一眼，就发现这方子在最关键的铅汞入炉比例处，被人刻意抹去了一行。

这是一个根本无法成丹、注定会炸炉的技术死锁。

“三日。”凌冲虚根本不给林长风任何说话的机会，拂尘一扬，语气冷酷到了极点，“三日后开炉复盘。若出不来金液，你这江南来的土包子，就准备拿命来填这炉火。带下去，关进偏房，没有我的手令，连一口水都不许给他！”

两个值守的壮汉道士立刻上前，一左一右架起林长风的胳膊，将他粗暴地拖向旁边一间低矮的偏房。

木门被重重推开，一股夹杂着毒瘴的浓烈气味扑面而来。林长风被一股大力推进门槛，踉跄着摔在长满青苔的地砖上。

“砰！”

沉重的木门在他身后死死合拢，铁锁落扣的摩擦声在昏暗的空间里显得格外刺耳。三日的死线，伴随着门外道士们毫不掩饰的嘲笑，正式开始倒数。