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“啪——”

净鞭的声音划破了西苑清晨的沉闷。紧接着是一阵密集的、带着铁甲叶片摩擦声的脚步。

凌冲虚脸色一变，顾不上废渣，立刻带着胖道士快步赶往炼丹所前院。

院子里已经站满了人。几十个穿着飞鱼服的东厂番子分列两侧，手按刀柄，眼神冷漠地扫视着院子里的每一个道士。中间空出的一条道上，内廷首领太监刘福戴着刚换的无翅纱帽，手里攥着一把柄端镶玉的拂尘，脸色比外面的寒风还要冷。

道录司留守的十几个道士已经在院子里跪成了一片。

“刘公公，什么风把您给吹来了？”凌冲虚快步上前，满脸堆笑地拱手作揖。

刘福根本没有正眼看凌冲虚，直接将拂尘的玉柄重重砸在旁边的青石香炉上，发出一声脆响。

“万岁爷昨夜在斋宫发了脾气，说体内丹毒有些压不住了，急等金液中和。”刘福尖着嗓子，声音在空旷的院子里回荡，“传万岁爷口谕，原本许你们的三日限期，减去一日。明日子时前，若是捧不出新成色的丹药，这院子里的人，全去煤山给炉子做炭薪吧。”

此言一出，跪在地上的道士们齐齐倒抽了一口凉气。

“公公，这如何使得？”一个负责看管铅汞库的当值道士因为惊恐，忘记了规矩，猛地抬起头辩解，“铅汞入炉，火候得文武交替，光是拔毒就需要两日。这生生抽去一日，就算是把人填进去，也烧不出金液啊！”

刘福的眼皮慢慢耷拉下来，看着那个说话的道士。他的嘴角勾起一抹令人毛骨悚然的冷笑。

“咱家只是个传话的，你跟咱家讲火候？”刘福将拂尘换到左手，右手轻轻向下一挥，“万岁爷不爱听这些。既然这舌头不会说话，就别留着了。”

站在道士身后的两名番子立刻上前。一人死死按住道士的肩膀，另一人直接抽出身侧的水火棍，根本没有任何犹疑，对准道士的后背狠狠砸了下去。

“咔嚓。”

极为清晰的脊骨断裂声响起。那个道士连惨叫都没来得及发出完整的半声，只有一口混着内脏碎块的鲜血喷在前面的青砖上。番子面无表情地继续挥动水火棍。

“噗、噗、噗。”

沉闷的钝击声在院子里回荡。每一次起落，都伴随着血肉横飞。其他的道士跪在地上，浑身筛糠般发抖，连头都不敢抬。凌冲虚的眼皮剧烈跳动着，但他同样低着头，死死咬住牙关，维持着作揖的姿势，仿佛那个正在被砸成肉泥的人根本不存在。

不过十几下，棍下的躯体已经彻底失去了动静，变成了一堆包裹在破烂道袍里的烂肉。

“收拾干净，别让血腥气冲了万岁爷的贵人。”刘福甩了甩拂尘，转身带着番子离去。

一墙之隔的偏房内。

林长风靠在冰冷潮湿的砖墙上，双臂抱在胸前。他的呼吸频率依旧保持着微弱的平缓，但墙外传来的那种沉闷的击打声，以及随之而来的浓烈血腥气，清清楚楚地顺着门缝钻进了他的鼻腔。

他微微闭上眼睛，脑海中那庞大的记忆库开始自动复盘当下的局势。

嘉靖帝的催命符已经下达，死线被毫无道理地强行压缩。在这种完全不讲物理常识、只求结果的皇权碾压下，任何官面上的拖延战术、或者试图通过讲道理来争取宽限的举动，都是找死。那具被打烂的尸体就是最好的证明。

体制的残忍在于，当上面需要一个交代时，最底层的人连申辩资格都没有。

“凌冲虚已经知道我摸到了伴矿的底。”林长风在心中推演，“皇权的严旨又在这个节骨眼上降临。他为了自保，绝对不会再给我任何开口接触外界的机会。他会断掉一切可能让我炼出丹药的资源，直接把我按死在‘耗损物料、炸炉不前’的罪名上。”

他缓缓睁开眼，目光落在地面那个胖道士留下的泥脚印上。

官面的退路已经彻底死绝。这套吃人的机制里，唯一的活路就是比他们更不讲规矩。既然道录司准备釜底抽薪，那就看看，这西苑的烂摊子里，到底还有多少不为人知的阴暗缝隙，能塞得进他那百年积累的庞大资本。