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公元1927年，1月。哈尔滨。

徐世昌到哈尔滨已经半个多月了。他在城西那处宅院里住了下来，每日在书房里写字、翻书，偶尔在院子里走一走，看看那棵枣树光秃秃的枝条。他没有过问省公署的任何事务，也没有主动提起北京的事。但老子知道他在等——等一个合适的时机，把大总统的位子放下来。

1月中旬的一天下午，老子去了城西宅院。徐世昌坐在书房里，面前摊着一幅未写完的字，笔搁在砚台边上，墨迹已经干了。他没有站起来，指了指对面的椅子。老子坐下之后，两个人沉默了一会儿，徐世昌先开口：“北疆的冬天比北京冷。但比北京安静。”

“王爷也这么说。”

徐世昌把面前那幅字卷起来，搁在桌角：“大总统的位子，我坐不住了。从1922年第一次直奉战争之后，我就知道这个位子早晚要丢。你把我从北京接出来，是想让我继续坐这个位子，还是想让我把这个位子放下？”

老子说：“大总统的位子是你坐的，放不放是你的事。北疆行政区能做的，是让这个位子不被任何人抢走。”

徐世昌沉默了一会儿，目光落在窗外那棵枣树上，枝条正在风中晃动，树皮上覆着一层薄霜：“把大总统的印和北洋政府的牌匾都收起来吧。北疆行政区不需要挂北洋的牌子才能站住脚。北洋已经散了，剩下的那些派系各自为政，没有人会再认这个名号。北洋政府在1922年就已经名存实亡了，1924年段祺瑞上台后更是只剩一个空壳，如今张作霖在北京自称‘安国军总司令’，南方有南京和武汉两个国民政府，北洋的旗号已经没有地方可挂了。”他把目光从窗外收回来，“大总统的职务，我辞了。今后只以私人身份留在哈尔滨。你要是觉得有用，可以让我当个顾问。要是觉得没用，就让我在这院子里养老。”

老子没有立刻回答。他坐在椅子上，把徐世昌的话在脑子里过了一遍，然后开口：“大总统的职务可以辞，但北洋政府的牌匾不能收。北疆行政区不挂北洋的旗，但北洋的法统不能断。”他停了一下，“北疆行政区是北洋唯一还在运转的政府机构。这块牌子挂在这里，就是告诉所有人——北洋没有彻底散。”

徐世昌看着他：“那你打算怎么维持？”

“维持的方法很简单。北疆行政区有自己的军队、自己的财政、自己的行政体系。北洋的牌子挂在省公署门口，但不干涉北疆行政区的日常运转。大总统的职务由你辞去，北洋政府驻哈尔滨办事处的名义保留，由你以特别顾问的身份主持日常事务。各方来函、各国公使的问询，由你以特别顾问的身份回复。北洋的旗号不倒下，但北疆行政区不靠它吃饭。”

徐世昌听完之后，沉默了片刻，然后把那幅卷起的字重新展开，在纸面上补了一行字：“北疆可立，北洋可存。”他搁下笔，看向老子：“那就这样办吧。”

第二天上午，省公署门口贴出了一张告示。告示上写道：“徐世昌大总统已辞去大总统职务，自即日起，以北疆行政区特别顾问身份留居哈尔滨，参与北疆行政区内外事务的协调与咨询。北洋政府驻哈尔滨办事处即日成立，徐世昌特别顾问主持办事处日常事务，负责北洋法统之延续及与各方之联络。北疆行政区将继续维持北洋政府之名义与法统，直至国家统一。”

告示贴出之后，省公署门口再次聚集了记者，有人扛着相机，有人拿着速记本。这一次，老子没有回避。他在省公署一楼的大厅里接受了几家报纸的联合采访，面对记者递过来的本子和录音设备，他站在大厅中央的桌子前面开口说了一句：“北洋政府没有解散，只是迁到了哈尔滨。北疆行政区是北洋唯一还在运转的政府机构。只要北疆行政区还在，北洋的法统就没有断。”