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戈壁的风卷着细碎沙砾，拍打在沈砚的玄色劲装上，留下薄薄一层尘霜。

队伍已行至大漠与西域的交界，远处隐约可见西域城邦的土黄色城墙，驼铃声从风中传来，带着异域的韵律。

沈砚勒住马缰，抬手抹去眉骨上的沙粒。他身上那件银灰色内衬，是凌渊出发前连夜让侍女缝制的，领口绣着极小的狼纹，与凌渊战甲上的图腾恰好成对。

“沈皇子，二皇子派来的亲信到了。”护卫队长策马上前，递过一个锦盒，语气带着几分无奈，“李校尉说，二皇子吩咐，每时辰必须报一次平安，还让您务必带上这个。”

沈砚打开锦盒，里面是一枚小巧的铜制哨子，与他手腕上的石子手链材质相近，哨身上刻着“渊”字。还有一张折叠的羊皮纸，上面是凌渊遒劲的字迹，只有寥寥数语：“遇险吹哨，我已令三千铁骑在边境待命，半个时辰必到。不准单独见西域贵族，不准吃陌生人递的东西。”

字里行间的偏执扑面而来，沈砚指尖摩挲着哨子，眼底泛起笑意。他转头对护卫道：“回复二皇子，我一切安好，让他安心练兵，不必挂怀。”

“宿主，检测到西域城邦外围有三股不明气息，其中两股是中原暗线，正潜伏在进城要道。”脑海里的声音温和响起，带着精准的定位，“另外一股是西域贵族的私兵，似乎在刻意监视进城的外来者，大概率是受暗线挑拨。”

沈砚眼底闪过一丝冷光，不动声色地扫过前方的岔路。左侧是直通城邦正门的大道，右侧则是一条偏僻的戈壁小径，此刻正有几个身着西域服饰的汉子在徘徊，眼神隐晦地打量着他们的队伍。

“走右侧小径。”沈砚果断下令，语气不容置疑，“通知所有人提高警惕，若遇阻拦，不必留情。”

护卫们立刻调整队形，紧随沈砚转向小径。那些西域汉子见状，立刻围了上来，为首的人操着生硬的汉话：“此路是我们族长的地盘，要过此路，需留下买路财！”

沈砚没有下马，只是居高临下地看着他们，语气冰冷：“西域城邦首领已邀我入城议事，你们敢拦汗国的使者，是想挑起两族纷争？”

为首的汉子脸色一变，显然没料到沈砚如此强势。他身后的一人悄悄抬手，似乎想发信号，却被沈砚身边的护卫一箭射穿手腕，惨叫出声。

“再敢阻拦，格杀勿论。”沈砚的声音没有丝毫温度，腰间弯刀微微出鞘，寒光一闪，“我知道你们是受人指使，现在滚，可饶你们一命。”

那些汉子见状，吓得连连后退，转身仓皇逃窜。护卫队长看着他们的背影，低声道：“沈皇子，这些人不像是普通的劫匪，倒像是被人收买的亡命之徒。”

“是中原暗线的手笔。”沈砚收回弯刀，语气平静，“他们想在入城前给我一个下马威，或者制造冲突，挑拨我与西域的关系。”

队伍继续前行，沿途的戈壁渐渐出现零星的绿洲，胡杨林取代了沙丘，空气里多了几分湿润。一名年轻护卫忍不住低声对同伴说：“二皇子对沈皇子真是上心，不仅派了三千铁骑接应，还让我们带了这么多疗伤药和干粮，连沈皇子喜欢的蜜饯都备足了。”

“你没看见二皇子出发前的样子吗？”同伴叹了口气，“硬是熬了半宿，亲手把那枚哨子打磨光滑，还反复叮嘱我们，要是沈皇子少了一根头发，我们都得提头回去。”