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崇祯元年十二月二十六日，大雪初霁。

紫禁城的红墙黄瓦都覆了一层薄白，寒风吹过殿角的铁马，叮铃作响。

韩爌随着内侍缓步踏过皇极门，朱红衣袍下摆沾了些檐下滴落的雪水，微凉的寒气顺着袍角往上漫。

他微微抬头，望着前方乾清宫的大门，心口微微一滞。

算起来，自天启四年致仕离京，已是整整四年。

那年出京时，风雪比今日更烈，他以罪臣之身，狼狈出都，只道此生终老林下，再无踏足宫禁之日。

彼时阉党焰烈，东林君子或死或戍，朝堂之上尽是魏家私党，他自己更是被削籍为民。

谁能想到四年光景恍惚而过，便天翻地覆。

新君即位，清算逆阉，连下三旨召他还朝，复大学士衔，为首辅。

六十二岁的韩爌，经历削籍巨变，早已满头华发。一路北上舟车劳顿，骨头缝里都带着疲惫。

可此刻踏在这熟悉的宫道上，却又热气上涌。除此之外，又觉沉甸甸的分量压在肩头。

他在路上便已听闻，短短数月，九边欠饷哗变，枚卜又起党争，陕西饥荒民变……

这副首辅的担子，接得不是太平年景，而是千疮百孔的烂摊子。

走到殿门，内侍躬身示意，轻轻掀开殿门的棉帘。

一股暖炉的热气扑面而来，裹着松炭与墨锭的气息，韩爌步入。

殿中，少了天启朝的木匠器具，不过天子同样年轻。

敛了敛心神，整了整朝冠，在御案前从容跪拜，行三叩首之礼。

朱由检立在案前，见他须发皆白却风骨清健，抬手虚扶了一把，语气郑重：“先生远来辛劳。朕自即位以来，清厘阉党，更新庶政，天下皆以先生老成宿望，盼卿入朝主持阁务。今日得见，朕心甚慰。”

韩爌躬身再拜，声音沉厚持重：“臣衰朽之年，蒙陛下召用，敢不竭尽驽钝，以报天恩。”

“朕召先生来，首为阁务。”朱由检绕了一圈，坐回御椅，拍了拍案上的奏疏，“如今奏章纷繁，阁臣拟旨，务消异同，开诚和衷。凡事以国事为重，不必各立门户，彼此掣肘。期于至当，方不负朕之所托。”

韩爌当即顿首：“陛下圣明，此正今日辅政之要。臣等入直办事，自当公同商议于朝房，杜绝私邸交际，一切公事公办，不存异同之见。”

朱由检微微颔首，示意起身后又让王承恩给端了一矮凳。

之后话锋一转，立即落到了此刻压在心头的第一急务上：“先生初到，可知陕西之事？”

韩爌坐定，捋顺了身上衣袍后才道：“臣在途中略有所闻，封疆大吏讳灾养寇，欺君误国，罪不容逭。陛下革职拿问，处置极当。只是……”

“只是什么？”朱由检盯着他。

“只是陕西之事，根源在饥，不在贼。”

韩爌气度沉稳，分条捋晰。

“饥民附贼，如草遇风，剿不胜剿。臣在途中闻，陛下已下旨截留辽饷、赈济招抚，此是治本之策。”

“然有二虑：其一，延绥乃三边重镇，套寇时时窥伺，若乱局蔓延至边地，军心一溃，外寇乘虚而入，西北便危。”

“其二，陕西藩库空虚，州县钱粮早已匮乏，截留之银恐不经克扣，到不了饥民手中，反而徒滋州县之弊。”

这番话老成持重，朱由检心中稍定，点头道：“先生所言极是。朕已命武之望移镇延安，兼顾剿寇与守边；又命吴焕就地督办钱粮，不经州县之手。就是怕层层克扣，赈济成了空文。”

“陛下处置周详。”韩爌躬身补充道，“不过武之望年事已高，三边事繁，臣请陛下再降旨申诫沿边诸将，务以封疆为重，不得推诿观望。另可着山西、河南邻省预备协防，勿使流寇窜入腹地。”

“准。”

有法可依，朱由检十分满意，当即应下。

看着眼前的老首辅，连日来因被欺瞒而生的郁气稍稍平复了些。

他原本还有些疑虑，怕这位会如现在阁中三位，诸多空谈。此刻见韩爌侃侃直言，切中要害，心中稍安。

谈完陕西边情，朱由检略一沉吟，便将话转到了另一桩刚过去不久的朝堂大案上。“先生在途，可知上月枚卜增补阁臣之事？”

此事距韩爌入京不过月余，余波未平，也是他接掌首辅必须面对的人事残局。

韩爌微微颔首。

他一路北上，沿途消息早已有东林人送到。

温体仁因未入会推名单，攻讦钱谦益，说他结党把持枚卜。皇上召对文华殿，又被其借“钱千秋科场案”当场指摘，章允儒替钱谦益分辩被下狱，最终钱谦益罢官回籍。

好好一场增补枚卜，闹成了党争攻讦的局面。

“臣途中略有所闻。”韩爌措辞持重，“知温体仁疏劾钱侍郎，陛下召对殿廷，章允儒下狱，钱侍郎回籍。”

“朕本欲枚卜选贤，充实纶扉。”朱由检说出了自己的芥蒂，他即位以来最忌朋党，“朕当庭召对，章允儒等人言语偏袒，足见朝臣党同伐异，积弊已深。”

“陛下，臣有一言，敢陈于上前。”韩爌语气平正，不偏不激，“枚卜求贤，本是祖制。钱谦益主试浙江之事早有处分，失察之过固不能辞，但‘结党把持枚卜’，却是重了。温体仁因会推不与其名，遂借端发难，意在翻局攻讦，不在枚卜之公。若因此开告讦之风，朝臣人人自危，精力尽耗于门户之争，于国事无补。”

这番话正好呼应朱由检此前“务消异同”的阁务宗旨：“方今海内多事，陕西兵荒、辽东边警，处处需人。臣以为，当以国事为重，息党争之端，勿使小臣借言事以博直名，勿使宰辅因门户而废事功。”

朱由检默然片刻。

他恨朝臣结党，不过事后也觉当日一怒之下罢钱谦益、下章允儒这些言官，有些操切过当。

沉吟半晌才缓缓道：“先生所言亦是。但门户之争，不可不防。此次增补枚卜暂且搁置，待陕西事定，再议不迟。日后阁臣进退、枚卜大典，先生主持公道，务要破除门户，唯才是举，不负朕望。”