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殿内瞬间陷入一片突兀的寂静。

这寂静中，周延立即搁下了手中的银箸，正襟危坐，不敢有丝毫动作。

唯有王素中，仿佛什么也不曾听见，仍在夹一片笋往嘴里送。笋被夹起来时滑了一下，他便又夹了一次，稳稳当当地送入口中，慢慢咀嚼。

圣人的目光，先是在周延紧绷的脸上扫过，随即落定在王素中那波澜不惊的苍老面容上。他脸上笑意更深了些，温和地道：“王卿，宫中的饭食，可还合王卿的胃口？”

王素中将手中的银箸放下，手撑着桌案缓缓站起身，整理了衣袍，才行礼道：“回禀陛下，老臣僭越。老臣在家中，惯常只食粟米。若是遇上丰年，尚能吃到些干净的脱壳粟米；若逢灾荒，便是那带着糠麸的糙粟米饭，也是常有之事。今日蒙陛下赐宴，赐下这精细的白米，老臣只顾着感激天恩，用以果腹，未及细品，竟不知其味。得陛下如此关怀垂问，老臣实在惭愧。”

圣人听罢，脸上的笑意敛了一半。

他身体微微前倾，看着殿下垂手而立、须发皆白的王素中，问道：“哦？照王卿这么说，朕的中书令，竟连白米白面都吃不起吗？”

王素中抬起头，目光平静地迎向御座，不卑不亢地道：“回陛下，老臣岁禄不过三百石。家中妻儿、仆役，都指着老臣的禄米与职分田糊口。王氏一族办了私学与义学，那些夫子的束修，以及义学中那些家境特别贫寒、无力负担的孩童的口粮，也多是从老臣的俸禄中支取。如何能吃得起白米白面。”

他说的句句是实情，无半分夸大。

王素中为人便是如此，视钱财如粪土，族中公产他分文不取，反将自家俸禄尽数用于周济孤寡、兴办义学。他府上的仆役，也多是些残疾孤老、无处可去之人，只求一饭温饱，谈不上什么精细伺候。

圣人静静听着，笑意全然消失。王素中确实老了，老得光是站在那儿，就像一截风里摇摇的枯枝。

良久，他几不可闻地轻叹了一声，道：“坐下吧，既然没吃过，便多吃两口。”

“喏，老臣谢陛下赐膳。”王素中再次行礼，然后便当真坐下，拿起银箸，认认真真地夹了一片笋，又扒了一口白饭，慢慢地嚼着。

圣人的目光，在半空中转了个弯，落在周延身上时，方才对着王素中的那几分和缓已荡然无存，只剩下一层薄薄的笑意，瞧着叫人脊背发冷。

“周卿，你呢？”圣人开口，周延脊背瞬间绷直，“莫不是周卿府上，平日也和王卿一般，只以粟米为食？”

周延闻声立刻伏跪在地，额头紧贴冰凉的金砖，动作之快，几乎带翻了面前的食案。杯盏晃动，酒液泼洒了小半桌面，他也顾不上，只将头埋得极低，道：“臣不敢。”

圣人看着他这副惶恐至极的模样，忽然低低冷笑了两声。

他身体向后，靠在御座的软垫上，手指无意识地摩挲着扶手上的龙首雕刻，目光却抬起来，望向殿顶藻井，回忆着开口。

“哎，说来也奇。昨夜朕难得歇得早些，却被窗外守夜之人的闲聊给吵醒了。左右也睡不着，便听了一耳朵。原来是两个侍奉过先皇的老宫人，一个问另一个——‘前几日天好，在院子里晒存粮，人坐在屋里，就听得外头窸窸窣窣地响，又听外面守夜的仆役说，是老鼠偷粮。可奇怪的是，前日说被偷了一斛，今日又说被偷了两斗，照这么下去，明日岂不是要偷走几石’，另一个就回他——‘什么样的硕鼠，能有这么大的本事，盗走这许多粮食？再说，外面明明有守夜的仆役，他们又在守些什么呢’。”