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柴房外晚风裹挟煤灰，远处库房传来周奎压低的说话声，金超宁把手里的银票、破损图纸收拢妥当，交给陈老石妥善保管，转头看向报信的乡民。

“三名邪修暂且不与他们正面硬碰，井下还有大半匠人作业，阴煞扩散容易伤到人，你带着两名民团队员守在山道隘口，只盯紧邪修动向，不必主动出手阻拦。”

乡民领命快步退入山林，金超宁侧身走出柴房，沿着工棚侧边矮墙缓步绕行，目光扫过每一名下井工匠的神情，不少人干活时频频扭头望向库房方向，眼底藏着担忧，显然都清楚周奎勾结外敌的内情，只是迫于胁迫不敢声张。

陈老石跟在身侧，搓了搓布满老茧的手掌，低声开口：“周奎昨日放了狠话，谁要是敢把他私通关外的事往外说，就扣下整年工钱，还派人去各家村镇骚扰老小，不少匠人家里只有做工这份进项，不敢拿一家人的日子冒险。”

金超宁脚步顿在加工棚门口，棚内搁置着刚开采出来的亮白矿石，是泰南外销换取米面布匹的核心财源，若是被外敌夺走，寒冬乡邻便无钱购置过冬棉衣。

“工钱、家人我来兜底，只要愿意站出来作证，所有损失由乡公所全额补偿，往后矿区管事由匠人共同推选，再也不会任由一人苛扣压榨。”

他声音不高，却字字清晰，传入棚内几名匠人耳中，不少人停下手里打磨矿石的动作，悄悄对视一眼，心底的顾虑松动大半。

周奎此时正站在库房台阶上清点银元，余光瞥见金超宁的身影，眼底飞快掠过一丝慌乱，转瞬又装出一副管事的蛮横模样，故意拔高嗓门呵斥一旁年轻匠人，刻意彰显自己在矿场的话语权。

金超宁没有上前与周奎对峙，转身领着陈老石走到矿场东侧闲置的小石屋，这间屋子平日里存放工具，四下无旁人走动，正好用来约谈心存顾虑的工匠。

半个时辰之内，先后有七名本分匠人悄悄赶到小石屋，有带着孩童做工的中年汉子，有孤身一人的年轻石匠，还有两名负责看管器械的机修师傅，众人进门后纷纷落座，你一言我一语道出这些时日积压的委屈。

机修师傅李三手里拎着一截被刻意凿空的传动杆，放在石桌上：“周奎每日收工后单独留下我们几个管器械的，塞给少量银元，逼着我们暗中损毁零件，若是不肯动手，第二日便安排我们下最深的采掘坑道，坑道碎石多，稍有不慎就会被落石砸伤。前几日我故意把破损处做得浅些，没彻底弄坏器械，当晚就被周奎克扣半日饭食。”

坐在角落的妇人匠娘眼眶泛红，她家男人前些年下井伤了腿，全家全靠她在矿场分拣矿石换粮：“前几日关外过来的人找到周奎，两人商量好，等拿到完整矿脉图纸，就一把火烧了储料库房，对外谎称矿棚意外失火，把所有罪责推到做工匠人身上，事后带周奎携带矿石样本投奔北山古堡大帅，大帅许诺给他关外矿场总管的位置。”

这番话一出，屋内众人皆是心头一紧，库房囤积着大量原石、开采账本、矿脉分布图，一旦纵火焚毁，不仅半年矿产收益尽数亏损，泰南矿场防御布局也会全部泄露。

金超宁听完众人诉说，当即定下安抚举措：明日一早乡公所派人前往所有工匠家中登记人口，分发过冬杂粮、棉布，家中孩童统一安置进乡学堂；所有被周奎克扣的工钱三日内全额补发，额外发放安抚银元，愿意留在矿场做工的匠人，每月额外配发草药、粗粮，不愿继续下井的，可转入工坊打磨小件矿石，劳作强度轻上大半。

实打实的民生好处摆在眼前，七名匠人彻底放下顾虑，挨个在证词纸上按上手印，约定明日正午当众出面指证周奎，交出所有藏起来的物证。

安排妥当匠人，金超宁走出小石屋，催动一丝龙气探向库房方向，清晰捕捉到周奎藏在木箱里的火油、干柴，那些都是提前备好用来纵火焚库的物件，存放位置紧贴矿石堆，一旦引燃，片刻就能蔓延整片库房。

山林放哨的乡民折返回来禀报，三名黑煞邪修守在山道岔口，没有贸然靠近矿场，只等深夜子时周奎纵火之后，接应他带着图纸、矿石样本逃出关外。

集镇百姓听闻金超宁安抚矿匠的举措，纷纷主动送来针线、草药，铁匠铺连夜打造新的器械零件，预备肃清内奸后恢复矿场满负荷开采，百姓同心，反倒衬得周奎愈发孤立，身边仅有的两名跟班也私下盘算，打算撇下周奎主动投案，换取从轻处置。

日头沉到矿山土坡后方，工棚点起煤油灯，昏黄灯光映着工匠们忙碌的身影，周奎还浑然不知自己纵火叛矿、勾结外敌的谋划早已被众人摸清，依旧躲在库房清点银元，盘算着子时放火出逃。

金超宁站在高处土台，指尖摩挲镇魂玉，脑中梳理全盘对策，原本打算明日正午当众抓捕周奎，可乡民又匆匆跑来，带来一桩新的变故。

“先生，方才关外过来两名骑马哨探，给周奎送来字条，说大帅那边等不及矿场情报，若是今夜子时拿不到图纸、烧不掉库房，就派遣关外残余骑兵小队，深夜突袭矿场，强行抢夺原石与矿脉布防图，到时候井下工匠怕是要被骑兵裹挟做人质！”

金超宁眉头骤然紧锁，计划彻底被打乱。原本定好明日人证齐聚、稳妥抓捕内奸，如今关外骑兵深夜将至，邪修在外接应，周奎手握纵火器具藏在库房，井下数十名匠人随时会陷入险境，若是提前动手围捕周奎，邪修与关外骑兵很可能趁机冲入矿场制造混乱，若是等到明日，矿场大半资源情报就要落入外敌手中，两难困局摆在眼前，今夜子时便是化解危机的最后时限。