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司礼监

案上堆着半尺高的各地奏章，魏忠贤坐在上首的圈椅里，一身灰青色的常服，手里捻着一串磨得发亮的沉香念珠，眼睛半阖着，像是在养神。下头左右分坐着两拨人，泾渭分明：左手边是王体乾、李永贞、涂文辅、李若愚、李朝钦，都是天启朝就跟着魏忠贤的老人，熟谙宫中规矩与文书流程；右手边是王永祚、高起潜、张彝宪、王之俊、李凤翔，全是崇祯从信王府带进宫的潜邸旧人，如今分任随堂太监，协理奏章票拟与传旨差事。

王承恩日日守在乾清宫听差，极少来司礼监坐班，这里微妙的平衡便全靠魏忠贤压着。平日里两边井水不犯河水，可真遇上事，话里话外总带着刺。

“都麻利些分拣，陛下傍晚还要看一批急本。”李若愚翻着奏章，指尖沾着朱砂，头也不抬地说道。他性子素来谨慎，司礼监的文书票拟大半都经他的手，最是滴水不漏。

话音刚落，他指尖一顿，抽出一本封着火漆的八百里急递，眉头微微皱起，递到身侧李永贞面前：“李公公，您看这个——山东兖州府的急报，滕县、峄县一带白莲教聚众起事，教首徐鸿儒的余党扯旗造反，占了两座村镇，还杀了当地的巡检司弓兵。地方官请旨，是调卫所兵弹压，还是先拨粮赈灾。”

李永贞拿过来扫了两眼，随手就搁在了一边，语气轻描淡写：“白莲教那套东西，哪年不闹个三五回？地方上养着卫所兵是吃干饭的？让兖州知府自己调兵剿就是了，抓几个为首的砍了示众，剩下的乌合之众自然就散了。这点事也八百里加急往宫里送，地方官是越来越不会当差了。”

这话刚落，右手边为首的王永祚就笑了一声，伸手拿过那本奏章翻了翻，慢悠悠地开口：“李公公这话就不妥了。陛下登基以来，三令五申不许地方隐匿匪情、粉饰太平。陕西就是前车之鉴，当初地方官把流寇说成饥民，捂着不报，生生把小股乱民捂成了高迎祥那样的巨寇。如今白莲教都占了村镇杀了官差，还压着不报，等闹大了，谁担这个责任？”

他是潜邸旧人里资历最老的，素来以“懂圣意”自居，话里明着说匪情处置，暗里就是在揭魏忠贤一党当年瞒报乱象、粉饰太平的旧账。

左边的王体乾当即抬了抬眼皮，语气凉飕飕的：“王公公这话说的，好像咱们故意瞒报似的。司礼监每日奏章堆积如山，总不能芝麻大点的教匪闹事都拿去烦陛下。陛下如今忙着京营改制、天津开港，还要操心陕西流寇，哪有精力管这几百个邪教刁民。做奴才的，得替陛下分忧，不能总想着把事都推给陛下，显得自己多勤快似的。”

“王公公这就说错了。”高起潜也接了话，他年纪稍轻，语气却更硬，带着几分皇帝家奴的底气，“替陛下分忧不是这么个分法。白莲教不是普通饥民，传谣惑众、裹挟百姓最是厉害，今天几百人，明天就能聚几千。陛下最恨的就是报，是剿是抚，全凭陛下圣断。咱们做奴才的，照着旨意办差就是了，哪能自己就把主意拿了？真拿错了主意，让教匪蔓延开，耽误了国事，这个锅谁背？”

“你！”李永贞猛地抬头，火气一下就上来了。他当年跟着魏忠贤权倾朝野的时候，这几个小子还在信王府洒扫呢，如今也敢骑到头上指手画脚了。他刚要发作，就听见上首传来一声轻轻的咳嗽。

声音不大，值房里却瞬间静了下来。所有人都闭上了嘴，抬头看向魏忠贤。

魏忠贤慢慢睁开眼，目光淡淡扫过众人，声音不高，却带着积年的威势：“都吵什么？值房是办公事的地方，不是菜市场。”

他伸手拿过那本山东的奏章，翻了两页，指尖在“白莲教余党、聚众两千”几个字上顿了顿，缓缓开口：“王永祚、高起潜二位公公说得对。陛下圣明，最恨的就是欺瞒。白莲教事关邪教蔓延，非同小可，不能按寻常饥民论处。这本折子如实票拟：一，着山东都司调兖州卫两千兵马，会同地方官府即刻进剿，务必擒获教首，不许放任流窜；二，令山东布政司张贴告示，安抚被裹挟百姓，自首者免罪；三，令山东巡按御史彻查当地白莲教传播情形，据实上报，不许隐匿。写好了呈给陛下，由陛下圣裁。”