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崇祯二年深秋，京城南门外一家简陋的村酒肆里，窗纸被秋风刮得簌簌作响，屋角泥炉上温着一壶粗酿，桌上摆着三碟小菜，一碟盐水花生，一碟卤豆干，一份咸菜滚豆腐还有一盘切得薄透的酱肉。

姜埰、杨廷枢、黄淳耀、方以智四人围桌而坐，都换了洗得干净的青布长衫，颈间还有些木枷痕迹，面色还带着几分诏狱里熬出来的清减。明日一早，四人便要分道扬镳，各自往莱阳、章丘、新郑、常熟赴任。

“还记得上个月在诏狱里，都以为这颗脑袋保不住了。”方以智端起酒碗，先抿了一口，年轻的眉眼间锐气未减，反倒多了几分沉定，“没想到陛下非但没杀我们，还给了知县实缺。这际遇，说出去都没人信。”

姜埰指尖摩挲着碗沿，沉声道：“陛下是明君，只是我们从前站得太低，只看得见州县的弊病，看不见朝堂的难处。那番江山之论，我这些日子翻来覆去地想，越想越觉得自己从前太莽撞。”

“莽撞归莽撞，事还是要做的。”杨廷枢放下筷子，语气素来稳重，“陛下把四个最难啃的县交给我们，不是让我们去享福，是让我们去磨。磨掉身上的书生气，磨出办实事的本事。三年为期，干得好是恩赏，干不好是罪名，半点含糊不得。”

黄淳耀点了点头，轻声道：“我去新郑，刑名积案堆积，豪强胥吏勾连在一起，难是真难。但既然接了旨意，就得对得起陛下的信任，对得起一方百姓。读了半辈子圣贤书，总不能到了地方，反倒成了自己最讨厌的那种官。”

“说得好！”方以智把酒碗往桌上一顿，眼里亮得惊人，“我去常熟，漕运、海贸、士绅搅成一团麻，正好施展拳脚。咱们四个今日就在这酒肆里约下：三年之内，各安一方，清积弊、安百姓、整吏治。三年后回京，谁治的县赋税最足、百姓最安，谁就做东，再痛饮一场！”

“好！”

四人齐齐端起酒碗，粗瓷碗相撞，发出清脆的一声响。烈酒入喉，烧得胸口发烫，驱散了深秋的凉意，也驱散了连日羁押的沉郁。没有多余的煽情，也没有临行的悲戚，几个年轻士子的抱负与担当，都融在了这一碗薄酒里。

次日清晨，南门外长亭。

四人各自背着简单的行囊，仆从牵着马在旁等候。晨雾未散，官道上霜色正浓。

“诸位珍重。”杨廷枢拱手一礼，“到了任上，多写信互通消息。地方上有难处，彼此也能照应几分。”

“珍重！”

四人相互躬身作别，转身翻身上马，朝着四个不同的方向而去。马蹄踏碎晨霜，扬起一路轻尘，四个青衫身影渐渐消失在官道尽头。一场由奏疏掀起的风波至此落幕，而属于他们的治世之路，才刚刚启程。