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刘三连夜赶到太仓的时候，天刚蒙蒙亮。

他是沈家十几年的老人，专门替沈福跑外面的事。这一路他没敢停，马跑累了就在路边的驿站换一匹，人歇马不歇，硬是在天亮之前赶到了太仓城外。他没有直接去找贺彪——大半夜去敲一个千总的门，太扎眼。他在城外找了家相熟的客栈歇了半日，等到午后，才换了一身干净的衣裳，慢悠悠地去了贺彪常去的那家茶楼。

贺彪每天下午都会到这家茶楼坐一坐，喝一壶茶，听一段评弹。这是他的习惯，十几年没变过。

刘三到茶楼的时候，贺彪已经坐在靠窗的老位子上了。台上正唱着《白蛇传》，咿咿呀呀的，茶楼里人不多，三三两两地散坐着。刘三走过去，在贺彪对面的凳子上坐下来，给自己倒了一杯茶，低声说了四个字：“沈爷问好。”

贺彪端着茶碗的手顿了一下，没有转头，目光还落在台上的戏子上，嘴唇微动：“什么事？”

刘三也不急，端起茶碗喝了一口，像是在品茶，声音压得只有两个人能听见：“有一桩活，要借贺千总的手。两千两定金，事成之后再给三千两。”

“什么活？”

“吴淞江的堤坝，扒一道口子。”

贺彪的手彻底停住了。他沉默了好一会儿，才把茶碗放下，站起身，丢下一句：“换个地方说话。”

两人一前一后出了茶楼，拐进了一条僻静的巷子。贺彪站定，转过身来，脸上的表情已经不是刚才那副从容的样子了。他的眉头皱着，目光里带着几分审视：“你知不知道扒堤是什么罪？那是死罪。搞不好不光我，我一家子都得跟我陪葬！”

“所以才有五千两。”刘三的语气很平静，“贺千总在太仓卫熬了二十年，还是一个千总。五千两银子，够你活动到一个更好的位置，也够你儿子上更好的学塾。”

贺彪没有接话。他靠在墙边，沉默了好一会儿，才开口：“你们打算什么时候干？”

“越快越好。但具体日子，等你定了我们再定。”

“我考虑一下。”

刘三点了点头：“三天。三天之后，我还在那家茶楼等你。”

他没有多留，拱了拱手，转身消失在了巷子口。贺彪一个人站在巷子里，靠着墙，抬头看了一眼灰蒙蒙的天，长长地吐了一口气。

一连两天，刘三都住在那家客栈里，没有再去见贺彪。他在等。这种事急不得，催得太紧反而坏事。沈福让他传话的时候说了——贺彪这个人，胆子不大，但胃口不小。给他时间想，他会想通的。