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乾清宫东暖阁。

崇祯端坐御案之后，指尖死死攥着两封火漆封口的八百里加急奏折一封是山东巡抚递来的急报，登州卫千总张岩率饥卒哗变，攻破登州府城，知府曹文衡满门尽数殒命，另一封是锦衣卫国舅周鉴自辽东送来的参劾疏，蓟辽督师袁崇焕徇私枉法，私换钦犯替身，暗中将流放重犯孔闻诗遣返山东。

两份急报昨日便已送达宫门，却被王承恩私自扣下，压了整整一夜，今日天明才敢呈递御前。

王承恩双膝跪地，额头紧贴金砖缝隙，脊背抑制不住地微微发颤。暖阁炭火炽盛，全无半分寒意，他发抖只因心底清楚自己犯下何等大忌。私自扣押关乎兵变、钦犯脱逃的八百里军情急件，往轻处说是擅作主张、罔顾军务，往重处论便是欺君瞒报，依宫内禁令，足以治死罪。

“你真是长了天大的胆子。八百里加急，山东兵变、辽东督师私纵钦犯，何等紧要的国事，你竟敢私自压下一夜。是谁给你的权限，替朕决断国事轻重？”

“奴婢罪该万死。”王承恩的声音闷在冰冷地砖上，带着浓重颤音，“奴婢只是见陛下连日操劳不休，昨日难得与皇后、太子共享片刻天伦，实在不忍拿惊天祸事扫了陛下难得的一点舒心。”

“朕何时要你自作主张体恤？”崇祯猛地一掌拍在御案“今日你敢压半日急报，明日便敢压三五日，往后但凡有不顺心的奏疏，你都能拿‘为陛下分忧’当借口私自截留！朕将司礼监交予你，是让你传递消息、替朕分理文书，不是让你替朕做主，筛选哪些事该看、哪些事该瞒！朕看你这些年身居高位，反倒忘了本分！来人——”

“陛下！”王承恩猛地抬头，眼眶瞬间通红，语声裹挟哭腔，“奴婢确有僭越之罪，可奴婢绝无半分异心！奴婢追随陛下多年，亲眼见河南战事、辽东隐患接连不断，陛下日日通宵批阅文书，陛下您才二十多岁呀。呜呜呜，竟有了丝丝白发。昨日陛下抱着太子说笑，难得舒展眉头，奴婢一时心软，只想让陛下多安歇片刻，哪怕只有短短一晚。奴婢不求陛下宽宥，只求陛下万万莫要动怒伤了龙体。”

崇祯望着跪在地上追随自己多年的近侍，长久沉默。

“死罪暂且免了，活罪必不可逃。司礼监掌印之职，你暂且卸去。”崇祯语气稍稍缓和，可眼底寒意未散，“即刻发往浣衣局，好好自省何为分内本分、何为越权妄为。”

王承恩重重叩首，额头撞在金砖上发出沉闷一响，起身倒退着退出暖阁。走到殿门处，他抬手用袖口拭去眼角湿痕，垂着头，一步一步往德胜门外的浣衣局走去。

午后，皇极殿大朝会。

一名须发斑白的御史出班躬身奏事，翻来覆去仍是老生常谈，恳请陛下以仁孝治天下，宽宥一众因阻挠清查隐田获罪关押的官员，恢复他们旧日官职。崇祯倚在御座之上，眼皮微微垂落淡淡反问：“宽宥？当初他们勾结乡绅、抗拒新政压榨百姓之时，何曾对底层百姓存过半分宽宥？关押数月便哭求赦免，那被他们盘剥数代的黎民，又有谁来体恤宽宥？”

那御史面色惨白，狼狈退回班列，殿内一片死寂。不多时，河南布政司差官跪伏丹墀，声音发颤启奏：“启禀陛下，河南巡抚转递急报，周王朱恭枵于确山战事期间，未经请旨擅自离开开封封地，携王府家眷、侍从、金银细软三百余车一路北行，如今已抵达真定府地界。周王托词战乱危急，来不及递折请旨，先行北上避祸，河南巡抚特来请陛下圣裁。”

崇祯靠在御座上，脸色冷了下来，沉默良久，他抬眼望向丹墀下跪伏的差官，语气平淡得如同闲谈无关紧要的琐事。