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崇祯五年三月初八，乾清宫暖阁。

王永光乞休的奏疏前日便已批红，“准其致仕，驰驿还乡”的旨意早已发至内阁。同日明发的还有两道人事：南京吏部尚书李邦华改任北京吏部尚书，即日入署理事；原右佥都御史许鼎臣加衔巡抚山西，提督雁门等关军务，择日赴任。

这两道安排，半在朝野意料之中，半在意料之外。李邦华掌吏部，是王永光临辞力荐，满朝都道老臣举贤不举亲，难得公心；许鼎臣以佥都御史外放封疆，倒是比预想的急——江南清隐田才刚收尾，山西边务与地方积弊亟待整饬，陛下这步棋，走得急，却也准，是为整饬北方吏治、夯实边防布局的关键一步。

暖阁里烛火跳了两跳，映着御案上堆得老高的策论卷子。文震孟、徐光启、毕自严三人立在阶下，都是连夜入宫拣选此次特科的考卷。

这一科不是寻常会试，是皇帝特旨开的“吏治策论科”，专选深谙钱粮、吏治、边务的实干士子，补到地方和六部去，为的就是配合接下来的清田、整军、肃贪。三人熬了一宿，剔掉满纸空言的泛论，筛出二十余份切实可用的上等卷，专供圣裁。

偌大殿内，只听得烛火噼啪轻响，光影明暗交错，将三人半身笼入光中，余下皆沉入殿内暗影。

崇祯端坐御座，垂眸翻阅案上卷册，指尖缓缓抚过工整墨字。

一路看下来，立论大半各有侧重：或主严律法、重惩贪墨，或主养民生、厚培根本，满口圣贤治世之言，只是少有人能把法度、民生与世道格局三者打通来讲。

他缓缓合起手中试卷，置于案头。

自古治国，最难便是治吏。官吏是朝廷政令的手足，是民生安危的依靠。吏清则政通，吏浊则弊生。历代治乱循环，大半都系在吏治清浊之上。如何选对人、立对制、导对风气，是每朝帝王都要琢磨的头等大事。

此番开特科，便是要从年轻士子中选一批有见地、有风骨的实干之才，补到各级衙门里，给朝堂吏治注入一股新风。

良久，他敛去思绪，抬眸看向阶下三人，语气平和温润：“诸位连夜阅卷，辛劳有功。”

文震孟微微垂首：“为国选材，臣等分内之责，不敢言苦。本次策论诸多，臣等再三甄别，选出二十余份上等考卷，其中三份立论高远、思辨精深、贴合实务，远超同辈士子。”

“呈来。”

三份考卷依次递至御案之上，文风、立意、格局截然不同，各有千秋。卷首分别署着：孔衍椿、孟承光、王业浩。