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天刚破拂晓，太原城的雾气还沉在街巷檐角，北城门的快马驿铃，骤然刺破了满城寂静。

钦差行辕最先接到京中急递。兵部直转的一封风闻条陈，纸面轻薄，却压得整座行辕气机凝滞。

折子行文温吞，大意是山西新经动荡，粮价初浮、民心未稳、边军悬心，清丈之举太过操切，恐激地方之变，宜缓缓图之、从容厘定。

末尾一行朱批，是司礼监的笔迹，只四字：着令酌处。

杨嗣平捏着这页纸，看完，随手丢在公案之上，纸面轻轻震颤，像一颗落地的软钉。他没有怒色，甚至连眉眼的波澜都没有，只剩一片沉冷的通透。

“看明白了？”杨嗣平抬眼看向立在一旁的许鼎臣，“这就是京里的手段。”

许鼎臣垂眸望着那道朱批，心底一片清明。

这封条陈，必是温体仁一系手笔。

温体仁未必有心保晋王，更无意插手山西一隅的田亩之争。可朝堂之道，从来不是对错，是权衡，是交易。

有人在京中要拦清丈，有人要借藩王牟利，有人要借地方维稳拿捏圣心。

一个“缓”字，包藏万般算计。

缓几日，晋王府有时间抹平账册；缓几月，乡绅有时间改契销田；缓半年，朝堂风波转移，圣意倦怠，这一场耗尽心神的山西清丈，便会无声无息沦为旧案、前功尽弃。

京里的大人物，坐在千里之外的玉堂，轻飘飘一纸文书，便把山西所有的刀，都架在了许鼎臣和杨嗣平的脖子上。

“他们不急着杀局，他们等着交易。”许鼎臣缓缓开口，声音低沉，“拖得越久，京里的价码越高，藩王的退路越宽，我们的路越窄。”

杨嗣平颔首：“所以，这才是最熬人的死路。明刀易躲，软磨无解。”

二人尚未商议出破局之法，第二道噩耗，已踏雾登门。

陆应元步履仓促而入，面色铁青，声音压得极低：“抚台，出事了。吕懋学昨夜突发高热，人事不省。”

许鼎臣眸光骤然一凝：“是病？”

“不是病。”陆应元摇头，语气凝重，“昨夜吕宅外巷口，莫名有人拦阻大夫，谎称街巷有疫，不许医者靠近。是陈自安拼死冲出来报信，我们强行送医入宅。”

“大夫诊脉确认，是体内沾染了微量迷寒药，不伤性命，却能让人高热昏沉、口舌僵直，三五日内无法言语、无法录供。药量极轻，查无痕迹，入案无据。”

许鼎臣心口微沉。

杀了吕懋学，便是死无对证，可死人必有风波，必有追查，必有破绽。可让人“病得不能开口”，一切都合情合理、合规合法。人活着，证还在，偏偏最关键的人证，哑了。

“即刻加派两班抚院亲兵，围死吕宅。不许任何人靠近，不许任何人传话。”许鼎臣沉声下令，“不必防杀，只防封口。”

陆应元拱手领命，又补了一句：“还有一事，更蹊跷。”

“柴房羁押的孙绍周，昨夜自尽未遂。”

许鼎臣抬眸，眼底满是寒意。

“看守四更巡房，听见柴房异动，破门时，他已经用裤带挂住门闩悬梁，人已经勒至昏厥。好在施救及时，人醒了，只是浑身发抖，语无伦次。”

“他只反复说一句话，昨夜柴房外，站了人。”

陆应元递上查验结果：“学生亲自去查了院墙、地面。无翻墙痕迹，无踩踏乱痕，唯独柴房外老树根下，有一双新鲜浅脚印，步数极少，站定、观望、离去，干净得可怕。”

“不是府内差役，是外人。”

许鼎臣闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩彻骨的冷。

明暗两路黑手齐出，一瞬间，许鼎臣手中所有底牌，尽数被钳制。

正午时分，行辕传令，召集太原城内所有在岗府县官员议事。