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晨曦微露，乐平县城的石板路上还凝着一层薄霜。张茂已带着两名得力手下，换了行商打扮，牵着马，悄无声息地出了北门，直奔周家吴管事的老家——位于县城西北三十里的吴家坳。此行需快马加鞭，低调查访，赶在消息走漏前找到关键线索。
与此同时，赵拙也换上了一身半旧的绸衫，夹着个账本似的布包，踱着方步，来到了位于城东大街的“永昌当铺”。这家当铺门面阔气，黑底金字的招牌在晨光中泛着冷光，是乐平县最大的几家当铺之一。
掌柜的是个五十来岁、留着山羊须的精瘦男子，姓金，正在柜台后拨弄着算盘。见赵拙进来，虽衣着普通，但气度沉稳，连忙起身拱手：“这位先生，可是有生意关照小店？”
赵拙不慌不忙，从怀中掏出盖有县衙红印的文书，在柜台上轻轻一放，低声道：“金掌柜，老朽姓赵，在县衙帮闲。奉县尊之命，核查一桩旧案，需查看贵号去年十月初九的一笔典当记录。”
金掌柜一见官印，脸色微变，但很快堆起笑容：“原来是衙门里的先生，失敬失敬。不知要查哪一笔？小店定当配合。”他示意伙计看住门口，自己引着赵拙进了后堂雅室。
落座奉茶后，金掌柜取来厚厚几本典当账簿，很快翻到宣和四年十月初九那日。指着其中一行记录道：“先生请看，是这一笔。典物‘赤金镶宝累丝簪一支’，成色足，做工精，估银八十两，当银五十两，当期六个月，月息三分。典当人……”他仔细辨认着旁边的小字备注，“是个三十来岁的妇人，自称姓钱，说是替主家夫人应急。当时伙计见她衣着普通，不似富贵人家，但东西确是好的，便按规矩收了，留了画押凭据。”
“画押凭据可还在？”
“在，在。”金掌柜忙去后面库房，取来一个标着日期的木匣，从中找出一张泛黄的当票副联和一张摁了手印的契书。契书上的签名歪歪扭扭，确实像个“钱”字。
赵拙仔细查看，问道：“这妇人样貌如何？口音呢？”
金掌柜回忆道：“样貌……普普通通，脸色有些黄，像是常做粗活的。口音就是本地西乡一带的土音，说话时低着头，眼神躲闪，看着挺紧张。对了，她左手手背有道浅浅的疤，像是烫伤。”
左手烫疤。赵拙记下。这很可能就是李兆庭买通的周家那个粗使钱婆子。
“她可曾来赎当？或是有人持此当票来问过？”
“不曾。”金掌柜摇头，“当期已过，按规矩，这簪子已成‘死当’，归铺子里了。前些日子我还让人清理出来，打算送到州府分号去寄卖呢。”
“簪子现在何处？可否取来一观？”
“自然可以。”金掌柜亲自去库房，取来一个锦盒。打开，里面红绒布上，正是一支金光灿灿、累丝精巧、嵌着一小块红宝石的簪子。赵拙虽不精于此道，也能看出绝非寻常市井之物，应是官宦或富商女眷的款式。
他拿起簪子，对着光仔细端详。除了精美，并无其他特殊标记。他又凑近闻了闻，只有淡淡的樟木和绒布气味。
“金掌柜，除了这笔，去岁至今，可还有类似年轻女子精贵首饰，由看似仆妇身份的人来典当的？尤其是……带有特殊气味，或是典当人形迹可疑的？”
金掌柜捻须沉思片刻，道：“经先生这么一提，倒是有两笔有些印象。一笔是去年八月中，一个瘸腿老汉来当了一对翡翠耳坠，说是女儿嫁妆，急等钱用。东西是好东西，但老汉手脚不太干净，眼神飘忽，伙计多留了个心眼，记下了他走路跛的是右脚。另一笔是今年正月初，一个戴斗笠遮着脸的男人，当了一枚金镶玉的戒指，戒指内侧……好像刻着极小的字，像是‘芷’字？当时灯光暗，伙计也没看清，那人急匆匆当了就走，话都少说。”
翡翠耳坠？金镶玉戒指？刻着“芷”字？
赵拙心中一震。“芷”，很可能是周清芷的“芷”！那枚戒指，莫非也是周清芷之物？被谁盗出典当？是另一个被买通的下人，还是……那个神秘的“三爷”直接派人所为？
“这两笔的当票和契书，也请取来一看。还有，那枚戒指，若未处理，也请取来。”
金掌柜不敢怠慢，很快将相关物件取来。翡翠耳坠的契书上画押是个“李”字，极为潦草。而那枚金镶玉戒指的契书，则只摁了一个模糊的手印，连姓氏都未留。戒指本身小巧精致，白玉温润，黄金戒托上缠绕着细密的卷草纹，赵拙对着窗口亮光仔细辨认戒指内侧，果然有一个米粒大小、极为娟秀的篆体“芷”字！
这几乎可以确定是周清芷的私物！而且是在正月初，距离红绸案发生不过半月！这说明，“三爷”对周清芷的觊觎和窃取行为，一直在持续，甚至可能因为某种原因在加剧！
“金掌柜，这两件东西，也暂由衙门保管，作为证物。”赵拙收起戒指和耳坠，又仔细查看了那枚戒指，除了“芷”字，并无其他异常气味或残留。
离开永昌当铺，赵拙又去了“惠民质库”。质库规模稍小，掌柜的见是衙门来人查问腊月廿三那枚白玉双螭佩的典当记录，也是十分配合。记录显示，典当人也是个中年妇人，自称姓孙，口音是本地东乡的。质库伙计记得那妇人右耳垂有颗黑痣。玉佩质地上乘，当银三十两，当期三个月，同样未曾赎回。
“孙”姓妇人？右耳黑痣？这又是一个被收买的下人？周家后宅，到底被渗透了多少？
赵拙带着证物和获取的信息回到县衙时，已近午时。苏砚正在翻阅邻近州县回复的协查公文，见他回来，立刻询问。