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一路无事，李洛由便同他随意攀谈起来。

“博士在炮局中主理何事？老夫看博士这双手，倒像是常年与铁火打交道的。”

陈于阶抬起自己的手看了看，那双手黑皴皴的，满是老茧和裂口，他却不以为意地笑了笑：“老先生好眼力。子在炮局中，从化铁、铸炮、锻打到试射，没有一样不亲手过问的。铸炮不比读书写字，坐在书房里就能成事。铁水多少度，炉温如何控制，炮膛是否光洁，药室是否合度——这些事，不亲手摸一摸、看一看，光听工匠们禀报，总是不放心的。”

李洛由点了点头，心中对这位九品官又多了几分敬意。

他拐弯抹角地探问徐阁老的近况，陈于阶也不避讳，阁老年事已高，但精神尚好，每日仍要批阅大量公文，隔三差五还要去各处工地巡视。只是朝廷拨付的款项有限，许多事想做却做不了，只能捡最紧要的先办。

“前些年阁老的身子不好，常需养病。前几年，教友傅泛际神父从杭州给他送来了几种药物，十分对症。这才渐渐将养着恢复起来。”

李洛由心知肚明，这药物不用就是澳洲人的了！

李洛由随口提到髡书髡报上的一些名词——他本想试探一下陈于阶对澳洲人的态度，却不料这一下便撬开了对方的话匣子。

“老先生也读过髡人的书？”陈于阶的眼睛亮了起来，声音里多了几分热切，“髡人的书报，子也看过一些。旁的不，单那套《十万个为什么》，里头讲的那些格致之理，着实叫人叹服。”

他着，便滔滔不绝地大谈起来。什么将碱蓬、海草烧灰，混合海蛎壳粉置于化铁炉中，可去除煤铁和生铁内所含的硫素；什么炉温须烧到多少度，铁水方够纯净；什么铸炮时须将模具预热，方可避免气泡和裂纹——一桩桩一件件，得头头是道，如数家珍。

“子依髡书所言的法子试过几回，果然管用。”陈于阶的语气里带着几分得意，“所铸神威将军炮大至十八磅者，装填一倍半的火药也不会炸裂，铁质之坚优于过往远甚。这要是搁在从前，十八磅的炮，装填个七八成药都提心吊胆的，生怕炸了膛伤了自己人。”

李洛由听得暗暗心惊。他不是没听过澳洲人的《十万个为什么》，却没想到那书竟能用在铸炮上，且效果如此显著。徐阁老的外甥尚且如此推崇髡书，那髡贼的学问，究竟深到了什么程度？

他正想着，忽然又想起一件事来。

“日前福建郑圣仪在京城演放自铸南洋炮，所放独子最大者按西秤所量足有二十四磅。”李洛由的声音压得很低，像是怕被旁人听了去，“朝中观者如堵，啧啧称奇。兵部有几个堂官当场就，此炮之威，远胜朝廷自铸的所有火器。”

陈于阶的眉头微微一皱，没有接话。

李洛由不由得担心起来。二次南汉山城新败尚在眼前，朝廷上器的寥寥无几，只一味鼓噪要大用西洋铳炮。他们只看结果，不看过程，只看谁铸的炮大、打得远，不看铁料从哪里来、银子从哪里来。倘使有人拿神威将军炮不如南洋大发熕来做文章，参徐阁老一个“制器不力、糜费国帑”，只怕是会给这位老阁老添上不的麻烦。

“老先生是知道的，”陈于阶沉默了片刻，终于开口，声音里带着一丝苦涩，“自来铸炮制铳首选广铁、闽铁。广铁质坚，闽铁性韧，都是上好的材料。可如今髡军据粤，广铁难得——莫广铁，便是广东那边的一颗铁钉，如今也运不过来了。闽铁则悉入郑氏囊中，他们自己铸炮还嫌不够，哪里肯往外卖？”

他顿了顿，叹了口气。

“我等所办炮局，所购生铁无非晋、楚之产。山西的铁，湖南湖北的铁，质地都差些意思。若依髡书所言，此皆硫质多而铁性脆易裂，铸成炮尚可，大炮便容易出问题。如今用了澳洲的去硫之术，能铸成十八磅大炮，已是穷尽不才毕生所学，夜以继日地盯着炉火，盯得眼睛都快瞎了。”

天色越来越暗，河面上起了薄薄的雾。灯笼的光在雾气中晕开，照不清陈于阶的面容，只听他的声音从雾气中传来，带着一种不出的疲惫和无奈。