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他甚至觉得，如果美国不是个新大陆国家，那些在纽约和波士顿找不到工作的人还可以去西部拓荒拼一把，说不定他们那里也已经发生了曼彻斯特大罢工之类的事情了。

亚瑟靠在皮沙发上，端起手边那杯茶杯抿了一口：「所以，摩尔斯先生，我们不妨把话摊开了说。」

迪斯雷利见状，心领神会的地寻了个由头，拉著柯尔特去参观隔壁新挂上去的那副拿破仑画像，那是帝国出版最近从巴黎淘换来的，据说是安东尼·让·格罗的学生仿作，但迪斯雷利信誓旦旦地保证，那副拿破仑肖像画得比真迹还传神。

摩尔斯望著那两人走远的背影，把视线收回到亚瑟身上，虽然他也想瞧瞧让·格罗的学生水平如何，但他起码没忘记自己今天的身份并非画家而是美国电磁电报公司的创始人。

「爵士，请说。」

「我的老朋友塞缪尔·柯尔特先生，他是个好人，更是个好发明家，但他的水下电缆————」亚瑟遗憾地叹了口气道：「我不妨直说，我们早在三年前就做出了更好的东西。」

这个消息无异于重磅炸弹，眼见自己最大的底牌在对方面前竟然毫无价值，摩尔斯差点忍不住当场失态，他赶忙摘下眼镜，低下头接著擦眼镜的工夫调整：「您确定吗？您明明连我们的产品都还没看过。」

亚瑟端著茶杯，慢条斯理地吹了吹浮在水面上的茶梗：「那————让我来猜猜吧，摩尔斯先生，贵公司的电缆是用什么绝缘的？如果我没猜错的话，是浸泡过焦油的棉纱，外面再裹一层沥青，对吗？」

亚瑟甚至不用去看摩尔斯的表情，只听他的呼吸声便知道对方已经慌了神。

「这种电缆在短距离内可以工作，但只要长度超过半英里，海水就会顺著棉纱的纤维渗进去。」亚瑟把茶杯搁回碟子里：「你们在纽约港的实验，信号衰减得一定很厉害吧？」

「您、您是怎么知道的？」刚刚还信心十足的摩尔斯顿时满头大汗，他甚至一度怀疑是不是公司里出了内鬼。

「我不是猜的，摩尔斯先生。」亚瑟靠在沙发里，翘起二郎腿道：「三年前，我们就做过类似的实验。从促进科学进步的角度来说，实验很成功，但是从应用技术的层面而言，这次实验非常失败，一如贵公司在纽约港的那次实验。」

正所谓闻弦歌而知雅意，亚瑟虽然没有明说，但摩尔斯已经听出了亚瑟的潜台词：「难道你们现在还有更好的选择？」

「是否有好选择，这属于商业机密。但如果我回答您，无可奉告，又未免会令朋友不高兴。」亚瑟颇为为难地摇了摇头道：「这样吧，您或许已经从贵国的公使艾弗雷特先生那里听说了，我这个人啊，说话做事向来直来直去，不喜欢搞那些阴谋诡计。我诚恳地告诉您，电缆的技术问题已经解决了。铺装作业，在大不列颠号下水后也有了可行方案。至于海底地形的测绘，海军部那边有现成的资料。就连之前一直头疼的融资问题，现在金融城的不少公司也已经表态愿意掏钱。」

摩尔斯听到这里，好半天都没能缓过劲儿。

房间的角落里，红魔鬼几乎与亚瑟动作同步，二人不约而同地端起茶杯，一边品味著茶水的苦涩，一边回味著美国电报大亨梦想破碎的甜美。

「喔————」阿加雷斯一挑眉毛，冲著亚瑟问道：「我亲爱的亚瑟，你到底准备耍他耍到什么时候？」

亚瑟趁著摩尔斯不注意，给这个多嘴多舌的魔鬼甩了个白眼。

他当然不是没事跑来拿摩尔斯逗乐子，倘若他真的对摩尔斯没兴趣，那早就一套马屁把他送走了，何必在这里刻意打压他了。

这就像是去菜市场买菜，诚心的买主通常都是先来一句：「你这瓜保熟吗？」

拜柯尔特那个愣头青的虚荣心所赐，刚刚来这里的路上，亚瑟已经把摩尔斯的底裤都翻出来了。

或许是不想被亚瑟看得太扁，又或许是柯尔特这些年的经历确实太失败了，所以为了替自己挽回颜面，柯尔特可是把美国电磁电报公司好好地吹捧了一番。

除了他们领先美洲的电报技术和水下电缆以外，柯尔特还重点提及了摩尔斯在美国政界的人脉。

缅因州众议员弗朗西斯·史密斯、康乃狄克州众议员威廉·博德曼、纽约州众议员查尔斯·费里斯都是摩尔斯在美国政界的重要盟友，如果不是他们的帮助，美国电磁电报公司根本就不可能从国会拿到三万美元建设从华盛顿到巴尔的摩的实验电报线。

当然，如果仅仅只凭这几位众议员，还不足以令摩尔斯获得美国驻英公使爱德华·艾弗雷特的青睐，并被他引荐到帝国出版，前来拜会董事会主席亚瑟·黑斯廷斯。

如果要问是谁帮他搭上了这条线，那就不得不提现任美国国务卿丹尼尔·韦伯斯特了。

当然了，当下还不能断定，就一定是韦伯斯特推动了摩尔斯的这次出访，因为前不久美国电磁电报公司还迎来了一位声名显赫的业务经理美国前邮政部长阿莫斯·肯德尔。

不得不说，新大陆国家在某些方面就是比旧大陆国家玩得野，倘若不是柯尔特亲口所言，亚瑟怎么也不相信美国居然早在这个时代就已经深谙政商旋转门的精髓了。

试问还有什么人能比前邮政部长更适合当电报公司的业务经理呢？

「摩尔斯先生，我这个人有一个习惯。」亚瑟看到火候差不多了，把茶杯搁回碟子里，开口道：「谈判之前，先把我已经知道的事情摆在桌面上，这样我们都能省点力气。」

摩尔斯把眼镜重新架回鼻梁上，苦笑道：「确实，现在看来，我今天主动上门确实是有些冒失了。抱歉，爵士。」

「不，我不是这个意思。」亚瑟竖起手指，开口道：「你能坐在这里，本身就说明你们有著一些不为人知的资本。贵公司的某些资本比技术资本更值钱，譬如，缅因州的史密斯先生，康乃狄克州的博德曼先生，纽约州的费里斯先生，喔，对了，我差点忘了，国务卿韦伯斯特先生。正是他给艾弗雷特先生打了招呼，所以您今天才能坐在这间屋子里。」

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