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春秋楚庄王平定若敖氏叛乱之后，要处决大批叛党。为彰显君主宽厚、安抚楚国旧贵族人心，下令行刑前给所有死囚供给酒肉，吃饱之后再行刑，被后世视作断头饭的源头。

可是，楚庄王赐死囚犯这一故事，不见于《左传》《史记》等正史，应属于后世民间通俗历史的演绎，并非先秦原始史料记载的史实。

实际上，春秋战国时期，已有临刑给囚徒酒食的零星事例，来源于儒家“好生之德，虽刑戮亦存人礼”的思想。夏商西周时期刑罚残酷，处死犯人没有临终供餐的传统，囚犯经常饥寒赴死。到春秋战国，部分诸侯国开始出现临刑给予饮食的人道做法，但没有形成统一制度。

到了汉代，才形成狱政惯例。

汉代虽然没有法条明文规定断头饭，但狱政实践中，死囚处决前，官府惯例会供给酒食。没有亲属接济的犯人，由官署提供，这是后世制度的雏形。

断头饭在历史上，真正的成熟时期是唐宋。

唐代，死刑犯临刑，允许亲友送饮食；无亲友者官府供给一餐，可赐酒一杯，但是饭菜规格有限，并非无限度丰盛。

宋代是断头饭习俗最兴盛的时代。依据《宋刑统》狱政惯例，官方拨付经费为死囚准备临刑一餐，允许吃肉饮酒。

元明清沿袭了宋代传统，不过现实待遇却不断缩水，经费缩减，伙食标准下降。

明代条件允许时，如前所述，如果家人打点或遇上富庶时期，犯人可以吃自己想吃的食物，无亲属，则由官府简单供给。

《水浒传》里面宋江、武松临刑的酒饭，就是明代人对断头饭的文学再现。

清代依旧保留该习俗，但吏治腐败，狱卒经常克扣经费。家境富裕的囚犯，可以花钱置办丰盛酒菜；穷苦犯人只能得到粗劣饭食。

“樵老，您说得没错。我猜这帮人留着我们，肯定是想拿我们做诱饵。”浑三吃了口肉，“难不成，宛儿姑娘？”

“猜那些干什么？”张老樵啃着鸡爪子，“丫头也不傻，咱俩就把心放肚子里就好了。既然走不脱，就好吃好喝，走一步看一步。谁知道会不会柳暗花明又一村？”