夜风习习，篝火旁笑闹不断，营帐内却烛火通明，一片静谧。

聂遥孤身坐在榻边，时不时咳嗽几声，面色微白，眉眼间依旧清高孤冷，周身透着疏离。

营帐外，聂雨端着托盘缓步走入，唯有见到女儿，聂遥冰冷的眸色才瞬间变得温柔宠溺。

聂雨将托盘放在桌案上，盘中摆着两菜一汤一碗饭，旁侧还有一碗黑乎乎、散发着苦涩药味的汤药，是她亲手熬制。

聂雨眉眼温和，轻声道：“爹，该喝药了。”

聂遥笑着应声，“好。”

聂雨将药碗递给他，聂遥刚饮一口，她便忍不住轻声问，“爹，那位萧公子到底是什么人？我今日见他战场杀敌，指挥能力出众，还精通琴棋书画，甚至会烧火做饭，他出身定然不一般吧？”

聂遥将汤药一饮而尽，放下碗反问道：“怎么，你对他动了心？”

聂雨脸颊微热，略显尴尬，心底并非爱慕，更多是欣赏。

萧曦泽待人温和，相处三日，对士兵、对她都关怀备至，体贴入微，且学识渊博，见识过人。

那日午后，萧曦泽前往赣州采买酒肉，返程途经一片竹林，见数位文人雅士围坐高谈阔论。

其中有位叫杨懿的才子，出身弘农杨氏，自幼饱读诗书，才华横溢，只因家族没落，沦为寒门学子。

只听杨懿慨然道：“熹宁一统开昌世，妖后专权乱九州。太平日子没过几年，天下又要大乱了。”

说罢，他将杯中酒一饮而尽，身形微晃，醉醺醺道：“如今这世道，需明君一匡天下，百姓才能过上安稳日子。”

众人纷纷劝阻，“杨懿，你喝多了，莫要胡言。”

“是啊，这话可不能乱说。”

众人劝他少饮少言，杨懿却执拗摇头，“我没醉！诸位皆有经世之才，为何不出山救世？”

萧曦泽闻言上前，温声笑道：“这位先生，如何称呼？”

杨懿转身，见萧曦泽气度不凡，洒脱一笑，“在下杨懿，公子呢？”

萧曦泽拱手行礼，“在下姚泽。方才听公子一番话，热血沸腾，特来请教。不知公子心中，何为明君？”

杨懿直言，“治国安民，待百姓如亲子。如熹宁帝、凤泽帝那般，文能安邦定国，武能开拓疆土，造福百姓，才是一代明君，才有资格登基称帝。”

萧曦泽又问，“公子身负大才，蛰伏于此太过可惜，何不辅佐南国旧主，助他一臂之力完成复国大业？”

杨懿轻笑一声，虽不确定萧曦泽身份，却察觉其来头不小，抬手做请，“公子，借一步说话。”

此刻他神色郑重，全无半分醉意。

杨懿直视萧曦泽，“公子，不必隐瞒，你到底是谁？”

萧曦泽知无法再瞒，坦诚道：“在下萧曦泽。”

杨懿满脸疑惑，“忠武帝？那当年殉国的忠武帝又是何人？”他忽而恍然，“哦～难不成有人替你殉国，只为保全你君王死社稷的美名？”

萧曦泽微微颔首，“不错。”

杨懿面露嫌恶，拂袖道：“我不辅佐无气节的君主，你走吧。”

萧曦泽并未动，目光沉定望着他，缓声道：“杨公子，且听我一言，再定去留。”

杨懿冷声道：“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。你身为南陌忠武帝，国破当以身殉国，却让他人代死苟活，失了君王气节与为人风骨，这般君主，何谈复国？”

萧曦泽敛容正色道：“枉己者，未有能直人者也。死节容易，守志艰难，兴朝吞并我南陌，云州、濉州、赣州等地尽落敌手，我若真赴死，南陌便再无复国之主，万里河山将永世沦为兴朝属地。这般死节，不过是沽名钓誉，何来对南陌的仁心？薪尽火传，我活下去，本就是为守护南陌江山根基，为万千子民寻复国之路。”

杨懿挑眉驳斥，“士志于道，而耻恶衣恶食者，未足与议也！志向以气节为先，气节已失，志向便无从立足。你苟活失节，纵使有复国之心，南陌百姓又怎会信服？无民心可用，何谈复国安民？”

萧曦泽缓声回应，“民惟邦本，本固邦宁。我是南陌之主，我若身死，南陌邦本倾颓，各地百姓便成无主之民，受兴朝苛政欺凌、流离失所，这是舍本逐末。我苟活并非为一己之私，而是为南陌万千生民，为重夺失地、光复河山，让百姓重归故土，此志从未更改，何来失节？气节存于心中，而非一死之形，心系南陌，便是守节。”

杨懿沉声道：“朝闻道，夕死可矣。复国之道，首在立身，你以欺世之法苟活，立身不正，纵使有复国之道，也难行于世。为道殉节，死而无憾，你心怀复国之道，却避死偷生，道与气节相离，这不过是你贪生的借口。”

萧曦泽目光灼灼，言辞激烈，“行有不得，反求诸己。若我以死殉道，南陌复国之道便随我消亡，各地再无复道之人，南陌才真的万劫不复，这便是你口中的求道？我留世躬身践行复国之道，纵使一时受辱、被人诟病，终能一步步重夺疆土，让百姓脱离兴朝苦海，这才是真正的守道。死节只是浅见之仁，于南陌毫无益处。”

杨懿冷笑，“君子坦荡荡，小人长戚戚。你以欺世之法苟活，心中必藏忧戚，行止不端，何来君子之姿，何谈以正道光复南陌？”

萧曦泽坦然道：“君子欲讷于言而敏于行。坦荡不在于形迹，而在于本心。我欺世，只为欺瞒兴朝妖后与心怀异心的节度使，从未欺骗南陌百姓与列祖列宗。我心中无杂念，只念复国大事，本心端正，何愁不能以正道重夺失地，光复南陌河山？”

杨懿凝眉沉思良久，语气稍缓却依旧坚定，“不降其志，不辱其身，是古之贤者。你受代死之辱，折损君王之志，纵使日后复国，这欺世污点也难洗去，南陌基业也难称正统。”

萧曦泽弯腰拱手，字字铿锵，“士不可以不弘毅，任重而道远。古之贤者守节，是因国未亡、民有依；如今南陌已破，疆土尽失，百姓无依，我若赴死，南陌便万事皆休，活下去才能担起复国重任。任重道远，怎能因小节舍弃大义？我降的是一时形迹，不降的是复国之志；受的是一时虚名之辱，不辱的是兴复南陌之身。我留身于世，只为夺回每一寸疆土，让百姓重归故土、安度余生，这份大义，便是南陌最正的统绪，便是我身为君主最大的气节。”

杨懿闻言，沉思片刻，话锋一转，语气沉郁，“公子纵有大义，可世间人心藏着至恶，你何必为这般凉薄之人舍节苟活？我向来信人性本恶，所见皆是人心不堪之事。”

他抬眼望向萧曦泽，字字带寒，“我曾见云州乡间，老妪含辛茹苦养大孙女，孙女出嫁后归省，竟嫌弃祖母家贫，将粗茶糙饭嗤为猪食，让老妪无地自容；也曾见赣州煤矿，矿主掳来聋哑人做无偿苦役，稍有不从便棍棒相加，囚于矿洞十年；更有云州男子，为五两银子将发妻卖与地痞，致其惨死，手中还攥着他送的玉簪；还有少年下河救人，反被溺水者按入水中溺亡，家人还在家中备着及冠酒食等他归来。这般人心之恶，公子为这些人复国，值得吗？”

萧曦泽听罢，眸底凝起悲戚，语气却愈见沉定，“杨公子所见，乃乱世一隅之恶，不可概而论之。人性本具向善之根，未可尽弃。”

他稍顿，声中带切肤之痛，“我亦曾见赣州七旬老翁，为人劳作半载，分文未得，千里讨薪反遭毒打。南陌旧法严明，本禁恶行；如今天下崩乱，法度不存，人心失束，恶行方敢横行。公子言人性本恶，然老翁讨薪，是为家计之善；少年赴救，是为恻隐之善；老妪舐犊，是为至亲之善。只因世道倾颓，法度尽毁，温良渐被磨尽，恶念才得以滋长。我复国，非为庇佑奸恶之徒，实为唤归万民本心，重立南陌法度，使百姓复归安稳，重存善念。若我为守一己名节而死，任凭苍生善根尽灭、长受凌辱，方是真失君道，真负仁心。复国大业，所守者非独江山社稷，更是万民之善、天下正道。”

杨懿怔怔望着萧曦泽，良久无言。片刻后，才俯身对萧曦泽深深一揖，神色恭敬，“公子所言振聋发聩，我浅见陋识，误以小节代大义，以一时之恶断人性之本。如今幡然醒悟，公子以一身担复国重任，守大义护苍生，实乃南陌真主。我愿追随左右，效犬马之劳，辅佐公子重夺疆土，光复南陌，让百姓重归故土，寻回人心之善。”

萧曦泽忙伸手扶起他，二人目光相对，皆见坚定与赤诚。

竹林清风穿叶而过，卷走竹影。

远处残阳铺洒，将二人身影拉得颀长，交叠在竹林间。

那日，聂雨藏在竹林深处，屏气凝神，将这番对话一字不落听在耳中。

她轻轻摇头，脸颊泛起浅红，支吾道：“我并非喜欢他，只是有几分……欣赏罢了。”

聂遥坐在石桌旁，指尖轻叩桌面，低笑一声，“傻丫头，当你对一个人满心探究，便是被他吸引了。你想过吗？他武功卓绝，怎会察觉不到你躲在竹林后？那些话，怕是他故意说给你听的。”

聂雨怯怯垂眸，小声道：“我不知，只觉得他为人正直，心地良善。”

聂遥轻叹，语重心长，“识人不能只看外貌、才华、武功与权势，要剥去浮华，看其骨子里的品性。与人相交，首重品行，其余皆是末节。心有所畏，行有所止，世间最难得的，是守得住本心的赤子之心。”

聂雨乖乖颔首，“女儿记住了。”

话音刚落，屋外传来沉稳脚步声，萧曦泽身着玄色劲装，缓步走入。

聂遥面色一沉，沉声吩咐，“阿雨，先退下。”

聂雨依礼对二人行礼，转身轻步离去。

萧曦泽对着聂遥深深一揖，“先生。”

聂遥起身，将案上聂雨做的清粥小菜端至面前，执筷从容进食。

若是旁人所做，他半口不沾，可女儿的心意，他定要吃饱才放下碗筷。

他慢嚼几口，抬眼道：“公子有何事，直言便是。”

萧曦泽面露歉意，再次拱手，“打扰先生用膳，实属不该。”

聂遥轻笑摆手，“无妨。”

萧曦泽不再多言，直入正题，“先生，蜀都城中二十九万穆家军死战不降，僵局该如何破解？”

聂遥放下碗筷，取过锦帕擦拭嘴角，语气平淡却暗藏机锋，“穆瑾之一死，大军便成无头之鸟，一盘散沙。我军无需强攻，断其命脉、扰其军心即可，不出半月，蜀都必破。蜀都城内无天然水源，全靠城外河水引渠入城，你即刻派人挖渠改道，堵塞主河道，断其水源；再派兵围困城外，布设陷坑、伏兵与绊马索，谷中要道遍泼火油，备好引火之物。他们若出城，便入圈套，火攻加箭杀，这二十九万人难逃一死。军心一乱，内忧外患齐至，蜀都不攻自破。”

萧曦泽眼中精光乍现，心中叹服，拱手赞道：“先生妙计，我自愧不如。”

又深深一揖，“我不打扰先生安寝，即刻回去部署。”

聂遥微微颔首，萧曦泽转身，步履匆匆离去。

窗外电闪雷鸣，细雨淅淅沥沥落下，打湿青石板，溅起细碎水花，满地寒凉。

此时的蜀都城内，大堂正中摆着穆瑾之的灵位，白幡垂落，冷风一吹，簌簌作响。

满室穆家军皆披麻戴孝，铁甲换作素白孝衫，头缠白抹额，个个面色悲戚，眼底燃着怒火。

常凡站在灵前，双眼通红红肿，对着灵位重重三拜，起身声音嘶哑，“弟兄们，穆大人为死守蜀都战死！我们是他带出来的兵，生是穆家人，死是穆家鬼！他守蜀都，是为了凤兰皇后白清兰，如今他去了，皇后不知所踪，我们要为他报仇，死守蜀都，撑到皇后前来主持大局！”

一名穆家军怒声喊道：“可皇后杳无音信，我们不知去哪寻，也不知能撑多久，更不知她何时会来！”

常凡咬牙道：“她若不来，我们便替大人报仇，死守蜀都！她迟早会得知消息赶来的。穆大人生前最牵挂皇后，因痴情于她才死守蜀都，我们不能负他！”

话音未落，一名士兵愤然怒骂，“什么狗屁凤兰皇后！大人为她丢了性命，她却连人影都不见！这女子水性杨花，身边男子环绕，我真替大人感到不值！”

这话一出，众人纷纷附和，满是愤懑，“我也替大人不值！大人本可安稳度日，却被这女子祸害致死！”

“世间好女子千千万，我就纳了闷了，大人偏偏爱上不爱他的人，真是不值当！”

众人你一言我一语，新入伍的士兵站在一旁，满脸茫然，不知他们所言何事。

穆瑾之去世第三日夜晚，五名穆家军在城楼巡逻，忽闻城下传来窸窣声响。

五人俯身查看，寂静夜空中，五支羽箭破空而来，瞬间贯穿他们的脖颈。

鲜血四溅，五人未及哼声，便直挺挺倒在城楼，没了气息。

这扰军心的毒计，出自杨懿之手，目的便是让群龙无首的穆家军军心涣散。

士兵将噩耗报给常凡，常凡怒不可遏，双目赤红，次日清晨亲率十万兵马出城，欲与敌军决一死战。

敌军见穆家军出城，竟不战而退，一路朝预设埋伏圈逃窜。

常凡被怒火冲昏头脑，全然不顾陷阱，率军穷追不舍。

行至狭长山谷，两侧山壁陡峭，敌军突然止步，转身列阵。

常凡正要下令冲杀，两侧山壁上忽然喊杀震天，滚石、檑木如雨滚落，砸得穆家军死伤惨重。

紧接着，伏兵弯弓搭箭，箭雨密射谷中，穆家军成片倒下。

常凡这才知中计，怒吼着下令撤退，可后路已被巨石堵死，谷中陷坑遍布，坑底插满锋利竹尖，士兵慌不择路，纷纷落入坑中，被竹尖穿身，惨叫连连。

敌军随即点燃火油，熊熊烈火瞬间席卷山谷，火舌舔舐山石，浓烟直冲云霄。

穆家军被大火围困，衣物甲胄燃起，凄厉求救声、哀嚎声响彻山谷，有人浑身是火翻滚嘶吼，有人冲向火墙被烈焰吞噬，焦糊味弥漫四周。

常凡拼死冲杀，却被乱箭射穿胸膛，坠马而亡，尸体很快被大火化为焦炭。

十万兵马从清晨战至正午，无一生还，山谷内尸横遍野，血流成河，焦尸残骨混杂，血腥味与焦糊味飘出数里，泥土都被染成暗红。

十万大军全军覆没的消息传回蜀都，城中瞬间陷入混乱，剩余穆家军吓得魂飞魄散，再也不敢轻易出城。

街头巷尾百姓哭嚎不断，水源与粮食断绝，让城池陷入绝望，孩童啼哭、老人叹息、士兵咒骂交织，整座蜀都乱作一团。

数十日过去，聂遥的计策彻底奏效，城中粮水耗尽，百姓与士兵开始啃树皮、吃草根，到后来树皮草根也被吃光，不少人被活活饿死、渴死，尸体丢弃街头，无人收敛，腐臭之气弥漫全城。

常凡死后，一名赵姓将领接过兵权，看着城中饿殍遍地，他站在城楼上，对着残存士兵嘶吼，“粮食不够，用肉来凑！”

这句话，成了压垮人性的最后一根稻草。

起初，士兵只敢偷偷食用死去同伴的尸体，安慰自己是“食死人，不伤生”。

可饥饿啃噬着五脏六腑，到最后，他们将魔爪伸向城中百姓。

男子被强行掳走，白天做苦力，晚上便被宰杀，头颅被削，内脏掏空，躯体被剁块熬煮、油炸，或是蒸至骨酥肉烂。

女子被当作杂役，洗衣做饭、挑水扫地，粮尽后也沦为食物。

老弱病残与孩童，被扔到城门口当作吸引敌军的靶子，侥幸不死的，也会被拖回去宰杀烹食。

部分士兵吃人肉成瘾，不再满足于熟食，竟生啃带血的骨肉，舔净骨上鲜血，眼神浑浊疯狂，如同恶鬼。

蜀都城内，再无往日烟火气，只剩锅碗碰撞声、百姓绝望呐喊、士兵咀嚼人肉的声响，整座城池沦为人间炼狱。

最终，百姓忍无可忍，在深夜手持菜刀、木棍，与穆家军展开殊死搏斗，红着眼喊着“杀了这些恶鬼”，与士兵扭打在一起。

最终，幸存百姓拼死打开蜀都大门，对着城外萧曦泽大军哭喊，“大人快入城啊，杀了这些畜生！”

萧曦泽见状，立刻下令攻城，命士兵将火油泼向穆家军盘踞的主街，点燃引火之物。

大火瞬间吞噬街道，火光冲天，穆家军被大火围困，惨叫不绝，若有侥幸冲出火海的，也被城外士兵乱箭射杀。

不料大火失控，殃及百姓居所，不少来不及逃离的百姓被困火中，哭喊声与穆家军哀嚎交织，惨不忍睹。

大军涌入城中，围剿了残存的穆家军。

这些士兵早已饿得奄奄一息，又遭大火与大军夹击，毫无抵抗之力。

厮杀声、惨叫声响彻全城，最终所有穆家军被尽数斩杀，尸体堆在街头，与饿殍混杂。

战事稍歇，杨懿一身正气，快步走到萧曦泽面前，面色凝重，拱手道：“王爷，此次火攻虽歼灭敌军，却殃及无辜百姓，焚毁居所、伤及性命，并非仁君所为。民为邦本，本固邦宁，百姓是天下根基，怎能因战事随意牺牲？君子喻于义，小人喻于利，王爷此举失了民心，日后何以立足天下？”

萧曦泽立于火烬旁，望着冒烟的街道，面色平静，心知需安抚民心，微微颔首沉声道：“懿所言极是，此次是我失策，为歼顽敌累及百姓，是我的过错。”他抬手按住杨懿肩头，语气郑重，“我立誓，此后行军打仗，必以百姓为先，绝不再犯，若违此誓，必遭天诛。”

杨懿见他态度诚恳、立下重誓，愤懑稍减，深深一揖，“王爷知过能改，是百姓之福，属下告退。”

说罢转身离去，只留萧曦泽望着满城狼藉，眼底闪过一丝不易察觉的冷光。

三十万穆家军与穆瑾之全数覆灭后，萧曦泽顺利入主蜀都，接连夺回蜀都、云州、濉州、赣州、儋州五州，以及东郭城、北冥城、衢州三地，恢复南陌国号，并向百姓公开自己的真实身份。

随后，他在蜀都登基称帝。

蜀都宫阙之上，丹陛铺陈，礼乐齐鸣。

聂遥所部一万将士历经大战，折损两千人，余下八千精锐身着铠甲，恭立助威。

娄滨一袭红袍，立于台阶之下，神色恭敬；杨懿身着紫袍，手持明黄圣旨，缓步登上台阶，立于丹墀之上，展旨朗声宣诏，声彻宫宇，“奉天承运，诏曰：

《书》云：“皇天无亲，惟德是辅。”《论语》有言：“博施于民而能济众，斯可谓仁矣。”夫季祚陵夷，寰区鼎沸，黔首罹流徙之厄，南陌宗社沦亡。然国祚虽绝，帝胤犹存，萧曦泽者，礼王嗣子，元桓帝犹子也，怀拯世济民之略，秉安境庇民之志，董戎御侮，戡乱弭兵。

率貔貅浴血疆场，虽鏖战损折，恒守仁心，抚定蜀疆，绥安黎庶，吏民归心，翕然向风。《易》曰：“天行健，君子以自强不息。”王者膺景命，非以力取，实以德兴。蜀地险胜，扼西南而控四方，协天人之望，顺兆庶之心。今仰承乾祐，俯徇舆情，册命萧曦泽践祚登基，君临蜀土，国号复为南陌，改元延和。

尔其恪遵孔孟仁政之训，聿行尧舜安民之道，延国祚于绵邈，臻寰宇于雍熙，布德振滞，选贤与能，偃兵息戈，永跻康宁，毋负苍生之望，毋忝昊天之命。

钦此！”

话音落时，萧曦泽已着龙袍，端坐于大殿高位。

满殿文武将士尽数俯身跪拜，山呼万岁，洪亮的呼声在大殿之内久久回荡环绕。

萧曦泽登基后，改年号为延和，取“延祚承平，和宁天下”之意。

称帝第三日，萧曦泽便开设科举与武举，科举沿用燕国制度，由杨懿在大殿批改考卷，最优考卷呈送皇帝亲自审阅；此次科举无需经过童试、乡试、会试，有才之人皆可赴蜀都参考。

武举则可直接报名，由聂遥担任考官。

南陌五州两城的寒门才子，听闻萧曦泽复国、聂遥监考的消息后，纷纷前来应试。

从开考到揭榜、殿试，仅用十日，便从中选拔出五名合格武将、十五位进士，分别授予南陌高官之职。

萧曦泽登基后，原本效忠兴朝的官员为求活命，纷纷望风归降。

在他们看来，兴朝早已四分五裂，失去主心骨，当下唯有保命才是上策。