午后斜阳西垂，光影洒入院中，落在白墙黑瓦之上。

府邸外，一棵参天大树遮天蔽日。

仝江斜倚在粗枝上，背抵树干，嘴里叼着一根青草。

斗笠遮去他的面容，只有暖融融的阳光裹住全身，让他浑身都觉得舒坦。

他能上树，全是一旁的古芷兰用内力带他飞身而来。

树下，康肈坐在府门前的石阶上，古芷兰则倚在另一根枝桠间，静静等候。

康肈已经等了两刻钟，忍不住烦躁道：“阿言姐姐怎么还不出来？这么大的太阳，热死了。”

靠在树上的古芷兰心里也不耐，却为了以身作则，闭眼淡淡开口，“致虚极，守静笃。康肈，心浮气躁难以成事，凡事要耐住性子。若连小事都只会抱怨、由着性子来，日后还怎么做大事？”

康肈明知她是在教导自己，仍不耐烦地应了一声，“知道了！”

说完便不再抱怨，安静坐在门口等候。

屋内，檀香袅袅，珠帘低垂。

康兮言与一名身着蓝色锦衣的男子对坐于矮几前。

男子容貌清俊，肤色白皙，眉眼深邃，正脸竟有几分像姚艳姬。

此人正是康钰，康兮言的亲三哥。

康兮言将古芷兰的身世告知康钰，他才惊觉，两人竟是一母同胞。

康钰初时震撼，在康兮言劝说下慢慢接受，只长叹一声，“命运弄人呐！”

康兮言又说明此行来意，请康钰辅佐康肈登基为帝。

康钰听罢，当即应允。

一来，康肈是他亲侄，他理应相助；二来，康兮言是他最疼宠的妹妹。

康兮言笑道：“三哥，还有一事要你保密。我和古芷兰在康肈面前都隐了身份，我自称阿言，古芷兰叫姚芷，你别露了我们的底。过去的事就让它过去，人要向前看，往后重新开始便是。”

康钰笑着点头，“好。”

斜阳更斜，微风拂过庭院。

府邸大门终于缓缓打开，康兮言立在门前。

快要睡着的康肈被开门声惊醒，忙从地上站起。

康兮言轻声道：“屋里是你三叔——康钰。去吧，和他见见。”

康肈又惊又喜，“三叔！”

康兮言微微一笑，“去吧。”

康肈有些茫然地走进屋内。

一进偏房，便见康钰坐在椅中，看见他时神色平和，笑道：“你就是康肈吧？”

康肈有些疑惑，“你、你是？”

康钰直言，“我是你三叔康钰。我听说你想称帝，可是下定决心了？”

康肈深吸一口气，缓缓吐出，“是，我已经决定了。”

康钰站起身，一声轻叹，满是愧疚，“当年康家被抄，家人四散。你是二哥唯一的后人，是三叔不好，没能早日寻到你，更没能护着你。孩子，这些年过得好吗？”

其实自与古芷兰等人相伴，康肈的日子虽不富裕，却也不算艰苦。

他轻轻点头，“这些年，我没遭过多大的罪。”

康钰笑道：“那就好。一路奔波，你也辛苦了。走，三叔这就让人备一桌酒菜，为你接风洗尘。”

见康肈迟疑，康钰一脸亲切地拉起他的手，“走吧，咱叔侄正好趁此机会，好好叙叙旧。”

说罢，便带着康肈一同离去。

和寿宫内，珠帘玉幕层层垂落。

司马彦掀开帘子走进时，虞琼正独自端坐在铺着软褥的座椅上。

他上前躬身一礼，“太皇太后，皇孙殿下已回宫，此刻在殿外候见。”

魏哲是趁兴朝大乱之际，独自混在流民中出城归来的。

回桓州后，他便将于玉安置在竹云寺，留作宫外助力。

虞琼心中清楚，魏哲是呼延铮唯一的子嗣，绝不能出事，否则呼延家便要彻底绝后。

她早已年老色衰，再无生育可能，呼延家的江山更不能旁落他人。因此，她必须要保住呼延铮的骨血、自己的亲孙。

虞琼淡淡开口，“让他进来。”

“是。”

司马彦应声退下。

片刻后，魏哲步入大殿，躬身行礼，“孙儿拜见皇祖母，皇祖母万安。”

虞琼嘴角微扬，神色温和，“起来吧。”

“谢皇祖母。”

魏哲起身，腰杆挺直如松，不卑不亢。

虞琼语气关切，“哲儿，你是如何回来的？”

魏哲据实回道：“兴朝内乱，各州节度使各怀异心，天子与太后已北迁兖州。城中无人看管，孙儿便趁机回来了。”

虞琼连连点头，“回来就好，回来就好啊。”

魏哲再行一礼，“皇祖母，孙儿一路颠簸赶回桓州，身心疲惫，想先退下歇息，晚些再来给您请安。临行前，孙儿还有一事相求。”

虞琼爽快道：“但说无妨。”

“皇祖母身边的司马将军与韩大人皆是高手，明日可否让二人前往孙儿宫中，教孙儿习武？”

虞琼身边不能无人护卫，便推脱道：“二人武艺皆高，你选一位教习便是。”

魏哲轻笑，“皇祖母，他们皆是顶尖高手，一同教导，孙儿才能学得更快。莫非皇祖母是担心他们背叛您？”

虞琼心头一沉，“哲儿说笑了。二人追随我多年，忠心耿耿，何来背叛一说。”

“既然如此，”魏哲语气微沉，“如今呼延家只剩孙儿这一根独苗可承大统。六合之内，皇帝之土，人迹所至，无不臣者。皇祖母不会因孙儿年幼尚未继位，便连几个人都不肯给吧？”

这话正中虞琼要害。

魏哲之所以如此有恃无恐，正是因为呼延家只剩他这唯一继承人，虞氏皇室亦无旁人，虞琼更是膝下无子。

虞琼气得心口发闷，强忍怒意，几乎是咬牙应允，“好，便依你。”

话音落下，魏哲依旧笑意温和，行礼道：“多谢皇祖母成全。孙儿告退。”

说罢，转身离去。

自魏哲归来，便入东宫，位列储君人选。

入夜，东宫灯火明灭摇曳。

大殿之上，魏哲高居上位，茶尔跪于阶下。

魏哲不言，只将两封信掷在他面前。

茶尔拾起第一封，信中命他明日寅时扮作太监，随采买太监出宫，寻一名为贶琴的女子，寻到后便将第二封信交予她。

茶尔阅毕，颔首示意明白。

魏哲从他手中取回第一封信，转身行至火炉边，将信纸投入火中。

纸张一瞬便燃作灰烬。

这日清晨，茶尔乔装成太监出宫，循着线索再三打听，方才得知贶琴住在桓州城外。

可等他费尽周折寻到贶琴旧居，只见屋舍空空，早已人去楼空。

一番询问才知，贶琴已然离家出走，其父贶疆与母亲窦娘也早已和离，窦娘改嫁他人，嫁与了况珂。

魏哲交代的任务尚未完成，茶尔不敢耽搁，只得即刻离开桓州，孤身踏上了四处寻觅贶琴的路途。

另一边，司马彦与韩蕴依太皇太后虞琼的授意，前来东宫教习魏哲习武，二人倾囊相授，尽心尽力。

魏哲亦是刻苦勤勉，日日勤学不辍。

时光流转，转瞬已是三日之后。

这日天朗气清，云淡风轻，一派平和之景。

蜀都城外，早已剑拔弩张。

两军列阵对峙，战鼓隆隆震彻四野，铁骑奔突，所向披靡。

两军锋刃轰然相撞，展开殊死搏杀，血肉横飞间，殷红血珠簌簌四散，刀剑相击的铮鸣、利刃入肉的闷响，缠裹着凄厉惨叫与哀嚎，在天地间往复回旋。

战马长嘶如裂帛，铁蹄踏地扬起漫天黄尘，箭矢如雨密射敌阵，冲锋呐喊声不绝于耳。

将士们前仆后继冲入敌阵。

短兵相接之际，兵戈相击、甲胄碰撞之声交织成潮。

双方攻防交错，攻势如潮水层层翻涌，长剑横扫，大刀劈砍，盾牌崩裂，骨骼脆响，血染疆场上，敌我身影交错难分。

他们在血泊中踉跄奋战，刀刃凝满血痂，残肢断臂、折剑断刀散落一地，每一寸土地都浸满滚烫鲜血，空气中弥漫着浓重的血腥与焦糊味，呛人鼻息。

千军万马的厮杀声中，穆瑾之手执长剑，与蓝衣持剑的聂遥战作一团，二人身影疾速交错。

剑刃相撞，火星迸射数尺，剑鸣铮铮，声浪撼人耳膜。

穆瑾之手腕旋拧，剑光如流霜四溢，剑气似寒星凝芒，挥剑时劲风卷地，周遭气流翻涌，一招一式静若伏虎、动若惊雷，沉凝如虎落平川，迅疾如苍鹰扑天，招招衔接行云流水，剑尖挑刺藏锋，剑刃翻飞，起落间如流星划空，势沉力猛。

聂遥则身形灵动如鬼魅，手腕翻转间剑法轻盈飘忽，剑气如虹贯日，剑刃挥出破风嘶鸣，剑影翩跹若游龙，剑尖穿梭寻敌破绽，剑架相拼守自身要害，剑势凌厉如江海奔涌，每一击都力道千钧。

二人剑气交缠，寒芒直冲霄汉，穆瑾之一剑劈出，如虎啸山林，气劲震得地面微颤；聂遥一剑横扫，似惊雷乍响，剑气磅礴掀飞碎石。

银剑乱舞间，剑气恢宏漫卷，招式狠辣刁钻，剑气所及，尘沙四起，狂风骤作，寒光乍现，地面被犁出数道深纹。

剑光霍霍如银河倾泻，凛冽剑气劈开漫天血雾，白虹贯日般的寒芒，将二人周身映得一片雪亮。

百十招转瞬即逝，剑影重重交织，寒芒砭骨，二人各显神通，难分胜负。

百招过后，穆瑾之渐露疲态，气息微促，剑势稍缓。

聂遥抓住破绽，剑势陡然凌厉，招招紧逼，穆瑾之勉力格挡，身上已添数道深伤，青衣被剑锋划得破碎不堪，皮肉翻卷，鲜血浸透衣料，顺着指尖滴落，染红黄土。

他遍体鳞伤，每一次抬手挥剑，都牵动周身伤口，肌肉剧烈抽搐，五官因剧痛扭曲，却依旧咬牙持剑，寸步不让。

忽的，聂遥剑势突变，手腕翻转间一剑挑飞穆瑾之手中长剑，银剑脱手飞出，插入远处泥土，嗡鸣不止。

穆瑾之踉跄倒地，手肘撑地欲挣扎起身，指尖刚触到地面，未及吐出一字，聂遥的剑锋已携凛冽剑气扫来。

寒光一闪，血花迸溅，穆瑾之头颅骤然离体，冲天而起三尺，滚落于地时双目圆睁，凝着未散的战意与不甘。

脖颈处血柱喷涌，染红他身下的青衣，也染红了这片他誓死守护的疆土，腥甜血气扑面而来，周遭厮杀仿佛瞬间凝滞。

不远处，常凡瞥见这一幕，如遭雷击，手中长刀险些脱手。

望着主帅身首异处的惨状，他满腔悲愤翻涌，喉间爆发出撕心裂肺的嘶吼，“大人！”

那喊声裹着血泪，嘶哑裂帛，穿透漫天喊杀与兵刃相击之声，响彻疆场。

其余穆家军闻声望去，见主帅倒在血泊中身首分离，瞬间红了眼。

满心战意化作护主执念，无人再顾身旁敌寇，皆怀着决死之心，嘶吼着冲向穆瑾之的尸身与头颅。

这群将士随穆瑾之征战多年，忠勇护主，此刻个个如疯虎扑食，逢敌便砍，哪怕身上添伤、血透甲胄、身中数刃，也半步不退，只求护将军尸骨周全。

斜阳西斜，残阳如血，将整片疆场染得赤红。

穆家军浴血拼杀，以无数人倒地的代价，终于从敌阵中抢回穆瑾之的尸骨与头颅，将其紧紧护在阵中，结阵边战边撤，一步步踏进蜀都城中，身后留下一路斑驳血痕。

聂遥立于血色疆场，望着穆家军撤退的方向，并未追击，抬手鸣金收兵。

大军有序后撤，在距蜀都十里的郊野安营扎寨，暮色四合，将营寨影子拉得悠长，只留蜀都城外的疆场，浸在血与火中，冷风卷着血腥味，诉说着这场惨烈厮杀。

蜀都城中，穆瑾之官邸内白帆高挂，素帛随风猎猎作响，满院死寂沉沉，连风都带着刺骨寒凉。

主卧床榻之上，穆瑾之身首分家，头颅被轻轻安放在脖颈处，双目依旧圆睁，残留着未尽的忠勇与遗憾。

一旁的殓容师女子，手持细针棉线，指尖颤抖，一边将他的头颅与尸身缓缓缝合，一边泣不成声。

泪水滚落，砸在染血床榻上晕开湿痕，针线穿过皮肉的细微声响，在寂静屋内格外清晰，每一针都揪着在场之人的心。

穆瑾之入主蜀都以来，爱民如子，轻徭薄赋，体恤百姓疾苦，城中老小皆受其恩惠，感念他的仁德，人人敬他爱他，如今他惨死疆场，满城百姓无不悲痛难抑。

女子敛住哭声，动作愈发轻柔，为让缝合处不显狰狞，她取来特制朱砂笔，在穆瑾之脖颈的针痕处，细细描绘缠枝莲纹，纹路温婉，掩去冰冷针线痕迹，替这位爱民将军留住最后一丝体面。

绘毕，女子声音哽咽，满含悲戚道：“穆大人，一路走好。”

语毕，她对着遗体恭恭敬敬拜了三拜，转身快步离去，不忍再看这凄楚景象。

官邸内哭声震天，穆家军的哀嚎直冲云霄，悲恸欲绝。

常凡领着一众残兵，皆披麻戴孝，白衣胜雪，院子里纸钱纷飞，簌簌落在青砖之上，众人跪地叩首，声泪俱下大喊，“大人呐，一路走好！”

声声悲戚回荡各处，闻者落泪，见者心碎。

夜色无边，敌军简陋营帐内，哀嚎声响彻四野。

不少战场重伤、缺肢少腿的将士，躺在冰冷榻上辗转反侧，声嘶力竭呻吟不止。

有的手臂被刀砍得血肉模糊，有的额头破裂，裹着渗血白布，有的双腿齐断，创面狰狞，惨状不忍直视。

营帐外，篝火噼啪溅起火星，一群得胜将士围坐一处，裹着染血白膜，谈笑轻狂。

“没想到上战场是这般滋味，虽说凶险，可这一仗打得是真他娘的痛快！”

另一人附和，“是啊！我早就不满穆瑾之管制，更不服兴朝管束！”

“兄弟，我跟你一同上阵，你第一次杀敌怎的如此勇猛？”

被问的将士咧嘴一笑，眼底带傲，“你有所不知，我当年曾随朱老将军征战，后来朱婷小姐解散旧部，当年一万人，有的落草为寇，有的寻了生路。如今王爷招募的一万人里，有五千人，正是当年朱老将军麾下被解散的旧部。”

问话之人恍然大悟，连连点头，“原来如此。”