“机会来了。”高要接到密报时，正在审阅各地粮价报表。过去一个月，在他的操控下，庆国主要粮食产区的粮价已经下跌了两成半。许多中小粮商开始抛售库存，一些官员也暗中将常平仓的陈粮倒卖出来——他们算盘打得很精：现在低价卖出陈粮，等秋收后再低价补入新粮，一来一去就能赚取差价。

高要正是利用了这种心理。他手下的收购网络像一张无形的大网，悄悄接盘了市场上七成以上的抛售粮。这些交易被拆分成数百笔小额交易，分布在不同的时间和地点，即使是最精明的户部审计官，也难以从混乱的市场数据中发现端倪。

与此同时，高要开始执行计划的第二阶段：制造虚假的丰收假象。他派人伪装成游方道士、江湖相士，在乡间散布“今年稻穗特别沉”“一亩能收三石粮”的传言。甚至买通了一些地方官员，在给朝廷的奏报中夸大预估产量。

“要让朝廷相信粮食充足，他们才会放心调走储备粮。”高要向核心团队解释道，“等他们反应过来时，已经来不及了。”

事实正如他所料。十月底，户部下令从江南常平仓调拨八万石粮食支援北境。地方官员为完成指标，不得不从市场上采购补缺——而市场上大部分的存粮，此刻已经悄悄流入了高要的秘密仓库。

十一月，秋收季节本该是庆国最热闹的时候。但今年的丰收景象并没有如预期般出现。

在江州，农民们发现田里的稻谷空壳率异常高；在湖州，连绵秋雨导致大片稻谷在穗上发芽；更糟的是，几个主要产粮区不约而同地遭遇了虫灾。实际产量只有预估的六成左右。

直到此时，各地粮商才惊恐地发现：他们手中几乎没有新粮可收。那些早早签下的预购契约，大多落入了一些不知名的小商号手中，而这些商号要么已经关门歇业，要么推诿拖延，就是不肯按约交粮。

“查！给我查清楚这些商号的底细！”庆都最大的粮商周万山在自家堂屋内暴跳如雷。他派出的伙计跑遍了半个庆国，带回来的消息却令人心惊：至少有二十家商号在各地收购新粮，而这些商号背后的金主，似乎都某个神秘的商会。

周万山不知道的是，他口中的神秘商会此刻正控制着庆国粮食流通的命脉。高要站在仓库区最高的望楼上，看着下方连绵不绝的粮仓。这些仓库存放着庆国六成以上的流通粮食，足以养活整个国家三个月。

“恐慌开始了吗？”高要轻声问道。

“开始了。”身后的大掌柜回答道，“昨天庆都米价上涨了三成，今天已经涨了五成。百姓开始抢购，有些店铺已经开始限售。”

高要点点头，脸上没有任何得意之色。这一切都在他的计算之中。但他知道，真正的挑战才刚刚开始。当粮食危机全面爆发时，朝廷不会坐视不管，那些被他排挤出市场的粮商也会联合反扑。更不用说，还有那些隐藏在暗处的政治势力，他们不会允许一个商人掌握如此多的粮食。

十二月初，庆国七成郡县出现粮荒迹象。粮价如同脱缰野马，在短短十天内暴涨三倍。街头开始出现抢粮骚乱，一些地方官员紧急开仓放粮，但区区义仓存粮，对于汹涌的需求来说只是杯水车薪。

朝廷终于意识到问题的严重性。皇帝连发三道圣旨，严令户部平抑粮价，查明粮荒原因。但调查结果让所有人倒吸一口凉气：不是天灾，不是战乱，而是有人操纵市场！