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穿越崤山时，车队在崎岖的山路上缓慢前行。李明望着险峻的山势，忽然想起什么，招来新宇低声交代：“你那个录音的铜管装置，可还带着？”

新宇一愣，随即点头：“一直收在工具箱里。”

“临淄期间，找机会在学宫重要场所安置几个。”李明声音极低，“我们要知己知彼。”

新宇会意，眼中闪过狡黠的光：“明白！”

途经洛邑，周天子派来使者慰问各国使团。看着周使敷衍的态度，李明深刻体会到周王室衰微的现实。这个曾经天下共主的王朝，如今只能在这些细节上维持体面。

在洛邑驿馆歇脚时，老忠悄悄禀报：“大人，老奴发现赵国使团在此停留时，与几个阴阳家学者有过接触。”

“可知他们谈了什么？”李明问。

老忠摇头：“驿馆仆役只听只言片语，似乎涉及星象之类。”

李明赏了老忠一把齐刀币，心中警觉。阴阳家最擅以天象论政事，赵人与此辈接触，必是要在论道时借题发挥。

十日后，车队抵达临淄城外。这座齐国的都城规模宏大，城墙高耸，护城河宽阔，与咸阳的质朴厚重形成鲜明对比。

城门口，齐国司仪官员早已等候多时。为首的是一位白发老臣，身着儒服，举止优雅。

“在下淳于越，奉齐王之命恭迎秦使。”老臣施礼道，目光却在打量秦人的服饰举止。

李明注意到，这位儒生特意用了周礼中最繁琐的礼节，显然是要考校秦人对礼制的熟悉程度。

他不慌不忙，依礼回拜，每一个动作都标准得无可挑剔。淳于越眼中闪过一丝惊讶。

入城时，魏冉靠近李明低语：“这老儒生是稷下学宫的祭酒之一，素来反对秦法。”

李明微微点头。他早已做过功课，淳于越以恪守周礼闻名，曾公开批评商鞅“弃礼任法”。

临淄街道繁华异常，商铺林立，行人如织。车马行至学宫附近时，一群儒生打扮的年轻人突然拦在路前。

“秦使留步！”为首的青年高声问道，“闻秦法严酷，刑劓鼻、黥面者众，可是属实？”

街道瞬间安静下来，所有目光都聚焦在李明身上。魏冉的手按上剑柄，被李明用眼神制止。

李明走下马车，平静回应：“秦法之要，在赏罚分明。孝公时定《垦草令》，废井田、开阡陌，使庶民得温饱；商君立连坐，是为防奸邪伤及无辜。至于肉刑...”他顿了顿，“我王继位后已多有限制，去岁诏令：非重罪不施黥劓。”

那儒生一时语塞。李明又补充道：“况且齐管仲治齐，亦言‘严法度，正百官’，法之要义，本在保民安康。可是？”

围观的齐人中有人点头称是。儒生们悻悻让路，车队得以继续前行。

魏冉在李明耳边低语：“左庶长好辩才。”

“非是辩才，实情而已。”李明淡淡道。他心知这不过是开场，真正的较量还在后头。

抵达驿馆安置妥当后，李明独自登上阁楼，远眺稷下学宫的全貌。那片连绵的屋宇在夕阳下泛着金光，诸子百家的旗帜在微风中飘扬。

他取出李月准备的竹简，在“儒家”一栏找到淳于越的名字，轻轻画了个圈。

明日，论道就要正式开始。