自今年正月，李绍荃归附夏军后，为人行事便敛去锋芒，谨言慎行了许多。

夏军果然依诺，赦免了他的罪责。

待到萧云骧亲自接见，问起他日后打算时，他躬身答得恳切：

“败军之将，蒙总裁不杀之恩。若蒙不弃，愿效犬马之劳，以赎前愆。”

他不仅主动配合夏府新政，将李家在庐州府多余的田产、商铺、宅邸悉数献出，

便是家中囤积的钱粮，除留下口粮外，也尽数捐输，态度无可挑剔。

萧云骧起初似有犹疑，最终仍将他派往江城政务学堂受训。

结业后，他便到了曾水源的首相府，听候差遣。

与萧云骧隐隐的敌意不同，曾水源待他却毫无芥蒂。

这位夏府首相总带着温和笑意，交待差事时条理分明，却从不提及旧事。

此时夏军进展极快。

江南初定，中原新附，河北又下，亟需能员干吏，填充州县。

夏府虽早有储备，仍显得左支右绌。

李绍荃正当盛年，又是两榜进士出身，做过地方大员，于庶务极为娴熟。

加之办事勤勉，不出两月，便将曾水源交待的开封府划分田亩之事，处置得妥帖周全。

曾水源颇为满意，进京时，便将他列入随员名录。

此番枢务堂诸公齐聚西苑，商议定鼎大计。

曾水源连日与会，尚未给他派下具体职事。

这日午后，暑气稍敛。

他独坐于首相府安排的四合院西厢房，窗外老槐树上，蝉声聒噪。

心中某个盘桓许久的念头，竟如池底潜鱼，悄悄浮了上来。

左右无事，他便独自出了胡同，朝正阳门内西侧的刑部街信步而去。

此时街巷间，透着一股惶惑与新生交织的奇异气息。

绸缎庄、茶叶铺、酒楼饭庄照常营业，人影攒动，伙计们招呼客人的声音，此起彼伏。

只是往日那些满街乱窜、提笼架鸟的八旗子弟，此刻已不见了踪影。

旗地正重新丈量划分，那吃了二百多年的“铁杆庄稼”，算是连根拔了。

这些人如今要么分到郊外种地；要么就得抛下脸面，去寻一份实实在在的营生；

否则坐吃山空，真就要饿肚子了。

想起旧日自己在官场上受的那些排挤，他心中不由掠过一丝复杂的快意。

街上行人如织。

有穿长衫的读书人，夹着布包低头疾走；有挑着担子的小贩，吆喝声也比往日响亮了三分；

偶尔还能见到一群剪了辫子、穿着新式短褂的人物，昂首走过，无视旁人的侧目与窃语。

空气里飘散着新鲜物事的气味：

刚贴上的安民告示的浆糊味，街头巷尾救济粥棚传来的米粥清香，还有不知哪里隐约传来的、调试新机器的油锈与轰鸣。

最显眼的是巡街的夏军士兵。

他们十余人一队，步伐齐整，背着簇新的步枪，目不斜视，只专注地巡视街面。

与旧朝那些歪戴帽子、敲诈商户的兵痞全然不同。

看到他们，百姓眼神里畏惧有之，但更多的，是一种小心翼翼的打量。

李绍荃穿行其间，身着那件夏府文官常穿的深蓝色细布夹克，引来不少目光。