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次日天光破晓，晨雾朦胧，笼罩整座盐溪县城。

盐溪县城依河而建，本该是江南盐运重镇，商贾云集，市井繁盛，可破晓之后展露的城郭样貌，却依旧压抑萧条，毫无繁华气象。

城门守卫森严，两名身着皂衣的巡检司衙役持刀伫立城门两侧，神色倨傲凶悍，眼神凌厉扫视每一位入城百姓，往来商贩，态度蛮横跋扈，毫无守城护民的本分，反倒如同关卡恶吏，层层刁难，刻意盘剥。

寻常百姓入城，需缴纳入城铜钱，小型商贩挑担入城，需缴纳落地税费，哪怕是沿岸盐户进城购米买物，也要被刻意苛扣，随意刁难。

城门之下，往来行人寥寥无几，人人低头疾走，面色惶恐，无人敢与衙役对视，无人敢多言半句。偶有年迈百姓，弱小商贩被无端苛索，也只能忍气吞声，默默受辱，不敢有半分争辩。

一座县城城门，成了官吏爪牙肆意敛财，欺压百姓的关卡要塞。

青布马车混在零星行旅之中，缓缓驶入城门，朴素寻常的外观，无人瞩目，顺利入城。

入城之后，城内景象更是触目惊心，明暗反差极致刺眼。

县城西城，是寻常百姓居所，市井街巷，屋舍低矮破旧，墙体斑驳脱落，街巷狭窄泥泞，商铺大多闭门萧条，市井人烟稀疏，处处透着贫瘠凋敝，民生疾苦。百姓衣衫破旧，面黄肌瘦，眉眼间满是麻木愁苦，毫无生机活力。

而县城东城，却是截然不同的另一番景象。

高墙大院连绵成片，朱门黛瓦，飞檐翘角，亭台楼阁错落有致，庭院深深，气派恢弘，正是本地盐商望族沈家的府邸宅院。

沈府门前车马络绎不绝，锦车骏马，华贵仆从往来不息，州县官吏，地方乡绅，往来富商频频登门拜访，送礼攀附，络绎不绝。

府外侍卫林立，戒备森严，仆从个个衣着光鲜，神色倨傲，与西城贫苦百姓形成天壤之别。

一县之地，东西分野，一边是民不聊生，苟延残喘，一边是奢靡浮华，权财滔天。

一城天地，两种人间，皆是官商勾结，垄断盐利造就的荒唐乱象。

马车缓缓穿行在西城萧条街巷，平稳前行。

林止陌掀帘静看沿途市井百态，眼底沉凝如水，无半分波澜，可周身气场却愈发凛冽冰冷。

朝堂年年拨发盐乡赈粮，减免盐户赋税，拨付盐场修缮银两，本该用于安抚盐民，规整盐场，振兴盐运的国库钱粮，尽数被这群贪官奸商层层贪墨，中饱私囊，用以堆砌豪门奢靡，维系权钱交易。

万民赖以谋生的盐田，成了权贵敛财的聚宝盆，百姓安身立命的故土，成了恶人横行的法外地。

“公子，前方街市便是城内盐市，是沈家垄断售卖官盐的核心地界。”墨离低声禀报，指引前路。

马车缓缓停在街巷尽头，二人下车步行，混入零星市井人流之中，悄然前往盐市探查。

偌大的官方盐市，本该是官府管控，平价售盐，便民利民的规整街市，如今尽数被沈家仆从把控，沦为私人垄断的牟利场地。

盐市之中，摊位整齐，盐堆充盈，雪白的海盐堆积如山，货源充足丰盈，绝非朝堂奏折中“盐产贫瘠，税源不足”的敷衍说辞。

可盐价却高得离谱，远超朝廷法定定价，足足翻了三倍有余。

大武律法明文规定，民间食盐平价普惠，不许私自抬价，垄断囤积，确保家家户户能平价购盐，安稳度日。可在盐溪县，一斤官盐的价格，足足抵得上寻常百姓半日劳作所得。