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命令传达，队伍迅速调整。亲卫们用浸过药水的布条蒙住口鼻——那是孙邈特制的“辟瘴散”，能一定程度上过滤毒气。三人一组，背靠背前进，确保每个方向都有人警戒。

沈烈将最后一颗清心丸含在舌下，清凉的药力缓缓扩散，暂时压住了内腑的隐痛和毒素的躁动。他知道自己的身体快到极限了，但此刻不能倒下。

“进林。”

队伍进入瘴气林。

一踏入林界，温度骤降。明明是盛夏，林中却阴冷如深秋。雾气粘稠得像液体，附着在皮肤上，带来一种滑腻的触感。能见度进一步降低，三步之外就看不清同伴的脸。

阿木走在最前，手里拿着一把砍刀，不时在树干上刻下记号。他的脚步很轻，像猫一样，几乎不发出声音。这是老猎人的本能——在危险的森林里，声音会引来不必要的麻烦。

“沙沙……”

左侧传来细微的声响。

王小虎立刻转身，刀已出鞘一半。但雾气中什么都没有，只有几片枯叶缓缓飘落。

“可能是野兽。”阿木低声道，“别紧张，越紧张，瘴气越容易侵入心神。”

队伍继续前进。

大约走了一里路，异样开始出现。

“爹……爹你怎么在这儿？”

一名年轻亲卫突然停下脚步，呆呆地望着右侧雾气。他的眼神涣散，嘴角露出傻笑：“爹，我好想你啊……西域好冷，我好想回家……”

“小六！”同组的战友急忙拉住他，“醒醒！那是幻象！”

但小六仿佛听不见，挣脱战友的手，踉跄着向雾气走去：“爹，等等我……我跟你回家……”

“拦住他！”沈烈厉喝。

两名亲卫扑上去，将小六按倒在地。小六拼命挣扎，嘴里不停喊着“爹”。孙邈快步上前，一根银针刺入他后颈穴位。小六身体一僵，昏了过去。

“瘴气致幻。”孙邈面色凝重，“他的心神比较弱，最先受到影响。王爷，必须加快速度，在林子里待得越久，受影响的人越多。”

沈烈点头：“全速前进！”

队伍加快步伐。但越往深处走，幻象越频繁。

有人看到战死的同袍在招手，有人听到母亲呼唤自己的名字，还有人看到满地金银珠宝……不断有亲卫神情恍惚，需要同伴唤醒或强制打晕。

就连王小虎这样的猛将，也出现了片刻的恍惚——他看到了当年在云州战死的弟弟，那个总是跟在他屁股后面喊“哥”的少年。

“虎子……”幻象中的弟弟笑着招手，“来啊，哥带你吃糖……”

王小虎猛地摇头，咬破舌尖，剧痛让他清醒过来：“滚！老子弟弟早死了！”

他狠狠啐了一口带血的唾沫，眼神重新恢复清明。

沈烈受到的冲击最大。

他看到了父亲。

那个在他十四岁时战死沙场的镇北侯，沈擎苍。父亲还是当年的模样，一身戎装，腰悬长剑，站在雾气中对他微笑。

“烈儿，你长大了。”父亲的声音温和，“来，到爹这儿来。仗打不完的，该歇歇了。”

沈烈停下脚步，怔怔地看着幻象。有那么一瞬间，他真的想走过去，像小时候那样扑进父亲怀里。这么多年，他太累了。

但下一秒，他狠狠掐了自己大腿一把。

“父亲若在天有灵，绝不会让我半途而废。”他低声自语，目光恢复锐利，“保境安民，是沈家的祖训。父亲，您看着吧，儿子不会给您丢脸。”

幻象消散。

又前进半里，异变再起。

“啊——！”

一声凄厉的惨叫从队伍后方传来。

众人回头，只见一名亲卫倒在地上，双手疯狂抓挠着脸。他的脸上、脖子上，爬满了指甲盖大小的黑色甲虫。甲虫口器锋利，咬破皮肤钻入血肉，亲卫的惨叫声很快变成嗬嗬的窒息声——有甲虫钻进了他的气管。

“火把！快！”孙邈急呼。

亲卫们点燃火把，挥舞着驱赶甲虫。但甲虫数量太多，从腐叶下、树洞里、藤蔓中源源不断地涌出，黑压压一片，如同移动的地毯。

“这是‘尸甲虫’，专食腐肉，但被驯化后会攻击活物！”阿木声音发颤，“它们怕火，但也怕烟！用烟熏！”

“收集湿柴，制造浓烟！”沈烈下令。

亲卫们迅速行动，砍伐潮湿的树枝树叶，堆在一起点燃。湿柴燃烧产生大量浓烟，烟雾弥漫，果然驱散了部分甲虫。但甲虫实在太多，仍有不少突破烟雾，扑向人群。

“结圆阵！刀盾手在外，弓弩手在内！”王小虎大吼。

幸存的亲卫迅速结阵。刀盾手用盾牌拍打地面，震飞靠近的甲虫；弓弩手则用箭矢点射，但甲虫太小，很难命中。

更糟糕的是，浓烟加剧了瘴气的毒性。许多亲卫开始咳嗽，眼睛刺痛，视线更加模糊。

“不能久留！”沈烈环顾四周，“阿木，最近的出路在哪里？”

阿木脸色苍白：“往前三百步，有一条小溪。溪水能暂时阻隔甲虫，但……但溪边可能有更危险的东西。”

“管不了那么多了！全体向小溪方向移动！边走边制造烟雾！”

队伍开始艰难地移动。刀盾手在前开路，用盾牌和火把清理路径；弓弩手在后掩护，射杀从侧面袭来的甲虫；中间的伤员和昏迷者被同伴搀扶着前进。

每走一步，都有人倒下。

甲虫钻进铠甲缝隙，咬破皮肤，注入毒液。中毒者很快浑身麻痹，瘫倒在地，眼睁睁看着甲虫爬满全身，将自己啃食成一具白骨。

惨叫声、怒吼声、甲虫的窸窣声，交织成地狱般的乐章。

沈烈挥剑斩杀一片甲虫，剑身上沾满粘稠的汁液。他的手臂被咬了三处，伤口发麻，但清心丸的药力还在，暂时压制了毒素。

“王爷！小心！”赵风突然惊呼。

沈烈回头，只见一大群甲虫汇聚成球状，如同黑色的流星，向他迎面撞来！这些甲虫显然被某种力量操控，目标明确——就是要他的命！

“保护王爷！”王小虎纵身扑来，用身体挡住虫球。

“噗嗤——”

虫球撞在王小虎背上，甲虫四散，疯狂撕咬。王小虎闷哼一声，反手一刀劈在自己背上，连皮带肉削下一片，连同甲虫一起甩飞。鲜血瞬间染红了他的后背。

“小虎！”沈烈目眦欲裂。

“没事……皮外伤……”王小虎咧嘴，但脸色已经发白。甲虫的毒开始发作。

“快走！”沈烈搀住他，继续向前。

终于，前方传来流水声。

一条宽约两丈的小溪出现在眼前。溪水浑浊，呈淡黄色，散发着一股硫磺味。但此刻，这溪水就是救命稻草。

“过溪！快！”

亲卫们争先恐后跳入溪中。溪水不深，只到膝盖，但甲虫果然不敢下水，在岸边聚集，发出愤怒的嘶嘶声。

众人趟过溪流，爬上对岸，瘫倒在地，大口喘息。

清点人数，进入瘴气林时的一百五十人，现在只剩九十七人。短短三里路，折损五十三人，而且死状极惨。

“包扎伤口，检查毒素。”沈烈强撑着下令，自己也靠在一棵树干上，脸色惨白如纸。

孙邈急忙为他处理伤口。手臂上的三处咬伤已经发黑肿胀，流出腥臭的脓血。孙邈用银针挑出残留的虫肢，敷上解毒药膏，但效果有限。

“王爷，尸甲虫的毒是神经毒素，会逐渐麻痹肢体，最终导致呼吸衰竭。”孙邈声音颤抖，“必须尽快找到解药，否则……否则三天之内，您的手臂就保不住了。”

沈烈看了看发黑的手臂，淡淡道：“三天，够了。”

“王爷！”

“我说够了。”沈烈打断他，“阿木，这里离黑风谷还有多远？”

阿木喘息着回答：“过了瘴气林，还有三十里山路。但……但黑风谷是幽冥宗的老巢，肯定有重兵把守。我们这点人……”

“兵贵精不贵多。”沈烈站起身，虽然身形微晃，但眼神坚定，“幽冥宗擅长毒术蛊术，正面作战未必强。我们要做的，不是强攻，而是斩首——找到他们的首领，一举击杀。”

他环视幸存的亲卫。九十七人，人人带伤，个个疲惫，但眼神中没有退缩。

“弟兄们，我知道你们累，你们怕。我也累，我也怕。”沈烈声音不高，但清晰传入每个人耳中，“但我们是军人。南疆的百姓在等我们，朝廷的援军在等我们，那些死去的弟兄……也在天上看着我们。”

他顿了顿：“现在，愿意继续前进的，站起来。不愿意的，我不怪罪，可以留在这里等后续部队。”

沉默。

片刻后，王小虎第一个站起来，虽然背后血肉模糊，但腰背挺直：“俺跟王爷走！”

接着是赵风，然后是其他亲卫。一个，两个，十个，五十个……最终，九十七人全部站了起来。

没有人选择留下。

沈烈眼眶微热。

“好。”他重重点头，“休整半个时辰，然后出发。”

.......