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叶凌霄坐在书房案前，手中那张纸条已被指尖捏出几道折痕。窗外天色渐暗，暮云低垂，山风穿过廊下铜铃，发出轻微的叮响。他没有点灯，目光落在摊开的门派布局图上，朱笔圈出的位置仍停留在昨日——灰袍人站过的庭院角落、他多看两眼的符柱、以及他踱步时无意靠近的轮值通道。

三日过去，那人再未离房，也未向任何人打听巡山路线。可越是安静，叶凌霄越觉得不对劲。他昨日便已下令两名心腹弟子混入巡山队伍，从不同方向交替盯梢，若那人真有异动，绝逃不过眼线。

脚步声由远及近，极轻，但在寂静的回廊里仍能分辨出是熟悉的步伐。门被推开一条缝，一名弟子探身进来，压低声音：“掌门，跟上了。”

叶凌霄抬眼。

“昨夜子时，他出了客院，披着原样灰袍，走的是东侧林道。我们按您吩咐，没靠太近，借阵旗掩息，一路尾随至后山断崖下方。”

“去了何处？”

“一处废弃祭坛，石基塌了半边，早年本门祭祀山神所用，百余年前就废了。他在那里停留约半炷香，未点火，也没出声，只围着残柱转了一圈，又在北侧断裂处停得久些。离开时，行走路线与来时一致，未多看别处。”

叶凌霄缓缓点头，指节在桌沿轻轻一叩。

“你们可曾靠近祭坛？”

“起初不敢。那地方外围还有微弱禁制残留，踩上去脚底发麻。后来我俩等他走远，才冒险上前查看。在断裂石柱背面……发现了东西。”

弟子从怀中取出一方布包，打开，是几片沾着尘土的碎石和一张粗纸，纸上用炭笔描摹出一组扭曲的环形刻痕。

叶凌霄伸手接过，指尖抚过炭痕。线条不似本门符箓体系，也不像周边宗派所用，走势诡异，首尾相接却无规律可循，像是某种逆向流转的轨迹。他闭目片刻，将灵觉沉入掌心，顺着那痕迹虚划一遍，一股阴寒之意瞬间自指间窜上脊背，仿佛有东西在暗中吸扯他的气息。

他睁开眼，神色未变，只道：“你们做得好。接下来的事，不必再查，回去照常轮值，当什么都没发生。”

弟子领命退下，房门重新合拢。

叶凌霄起身，将炭画仔细收进袖中，吹灭桌上油灯，推门而出。夜风扑面，带着山林深处的湿气。他沿着主殿后的青石小径缓步而行，身影很快没入林影之中。

后山断崖距主峰不远，但地势陡峭，寻常弟子极少涉足。祭坛位于断崖背阴处，四周杂草丛生，几根断裂的石柱横倒在地上，唯有中央一根尚立，上面依稀可见褪色的旧符。

叶凌霄落地无声，脚步未停，直奔北侧断裂石柱。他蹲下身，手指贴上背面刻痕。触感粗糙，石面被苔藓覆盖大半，但那组环形符文清晰可辨。他闭目凝神，调动灵觉追溯残留的气息。