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大官人拱手，神色诚挚：“吕待制良言，本官铭记在心，此番提点之情，容后再谢。”

吕颐浩摆摆手，笑容带著几分官场常见的圆融：“西门天章言重了，分內之事，何足掛齿。”大官人略一沉吟，目光在吕颐浩和蔡状元脸上扫过，再次开口：“本官还有一事不明，想请教吕待制与蔡状元。”

吕颐浩点头：“大人请讲。”

大官人说道：“不瞒二位，我虽蒙官家天恩，赐了文官出身，躋身於此，然於这朝堂之上云譎波诡的局势，常感雾里看花，难以明澈。”

他顿了顿，目光锐利起来：“太师与那朱大人当真已到了如此水火不容的地步竞至於……我尚未拜入恩相门下，仅仅沾了些许恩相门路的光，那朱衙內便视我如眼中钉、肉中刺，恨不能除之而后快这敌意来得……是否有些过於急切了”

吕颐浩听大官人竟问出如此要害，不由与蔡状元交换了一个极其复杂的眼神。

蔡状元端起茶盏，借著氤氳热气遮住半张脸，只轻飘飘撂下一句：“吕待制乃扬州父母，两淮钱穀盐铁皆在其治下，对这內中关窍，比我这初出茅庐的后生可清楚多了。待制何不为西门兄解惑”吕颐浩手指虚点指著蔡状元，摇头苦笑：“好你个状元公！自己不肯说，倒把火往我身上引！”他虽是抱怨，语气里却並无真恼，待转向大官人时，脸上那点玩笑之色已尽数敛去，取而代之的是凝重与审视：“西门天章既问到此节，本官倒要先请教一句：在您看来，恩相秉政多年，其最为根本、也最为官家所倚重的“功劳』，究竟在何处”

大官人知道这是对自己的考究，但凡答不上了一点，这两人怕是真话也不会说上两句。

几乎未作停顿，大官人脱口而出，声音斩钉截铁：“聚財於国！”

蔡状元端著茶盏的手猛地一颤，霍然抬头看向大官人！

吕颐浩脸上的肌肉都微微抽动了一下！

他二人虽因大官人攀上翟管家的关係而有意结纳，但內心深处，终究还是將大官人视作一个运气极好、手腕不差、但根基浅薄的“武夫”或“幸进之臣”！

“妙！妙极！西门兄真乃拨云见日之眼！”蔡状元率先回过神来，忍不住击节讚嘆，眼中再无半分轻视，“世人皆道恩相復“绍述』，立太学、兴礼乐、设居养安济院以惠老幼，修《营造法式》定营造之规……此等皆是煌煌大政，流於表面。可西门兄一语中的，恩相真正立身之基，乃是“理財』二字！替官家、替朝廷，聚敛这泼天的財富！”

吕颐浩重重点头，接口道：“正是此理！恩相行其核心要义，便是將天下財货，源源不断地收归朝廷，纳入三司掌控之中！唯有国库丰盈，方能维持这宣和盛世的繁华表象！”

他话锋一转，声音陡然低沉：“然而，这“聚財於国』的大策，却遇上两个致命死结！”

“其一，便是..咳！”吕颐浩咳嗽一声欲言又止。

大官人当然知道，第一便是官家的挥霍无度！

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艮岳奇石、花石纲船、万岁山珍禽、延福宫宴乐、金篆醮仪……哪一项不是金山银海堆出来的本是流入国库的银两却入了官家的私库。

“其二，”吕颐浩眼中寒光一闪，直指要害，“便是政策执行之弊与……朱助父子这等蠹虫的疯狂蛀蚀！”

他肃然道：“执行之弊且放一边，盘根错节短时间难以政敘，只是这天下何等措施也绕不过这东南六路：两浙、江南东、江南西、淮南、荆湖南北的漕粮约占全国漕运量的八成以上，税入更占国库五成有余！”

吕颐浩的声音逐渐愤怒：“而朱助借花石纲之名，却毁了江南根基！”

“其一，竭泽而渔，毁坏民生！为搜求奇花异石、珍木古玩，其爪牙遍布东南，动輒破屋毁墙、强拆民宅！遇巨木巨石阻路，则拆桥樑、凿城郭！多少良田被毁，多少百姓流离失所东南膏腴之地，几成疮痍！”

“其二，藉机敛財，富可敌国！凡经其手之“贡品』，十之八九中饱私囊！更假借圣意，强占民田！太湖边膏腴之地，被其圈占为私人田庄者，竟达三十万亩！其府邸园林之豪奢，僭越礼制，役使工匠数千，蓄养僕役过万！其家財之巨，东南“朱半城』之號，岂是虚言”

“其三，祸乱官场，架空三司！应奉局、造作局自成体系，截留本应上缴国库的赋税、市舶之利，直接供应內帑和朱家私囊！恩相掌控天下之財的根基，正被此獠生生蛀空！此乃生死之爭，岂容並存”吕颐浩深吸一口气，一字一句道：“恩相曾数度致书朱助，劝其收敛，勿坏国本，勿伤民力，然那朱助，仗著官家对其进献奇珍异宝的欢心，非但不听，反而变本加厉，气焰愈发囂张！您尚未正式投入恩相门下便遭此敌视，正是如此。”

他端起早已凉透的茶，呷了一口，润了润因方才激愤而有些乾涩的喉咙，声音带著一种更深沉的忧虑，將话题引向了更广阔的江南危局：“方才所言，不过是庙堂权爭、利字当头的齷齪。然而，这江南之地，真正的心腹大患，却是朱助引出来的燎原邪火！”

吕颐浩放下茶盏，嘆道：“去岁至今，江南诸路，蝗灾肆虐，屋漏偏逢连夜雨，今夏又遭大旱多日！！两灾並至，米价如同插了翅膀，直衝云霄！寻常糙米，如今一石已逾五贯！且还在日日看涨！市集之上，抢米夺粮，殴斗伤人之事，州县衙门，日日不绝！”

他抬眼，声音压得更低，带著冰冷的寒意：“值此饥民嗷嗷待哺、人心惶惶如沸汤之际，那摩尼妖教，却瞅准了这千载难逢的良机！他们打著“明尊降世，救苦救难』的幌子，在暗地里只需口诵几句“圣火光明』的妖言，叩拜那虚无的“明尊』，便能於暗处领到一碗救命的糙米粥！”

“大人试想！对於那些眼睁睁看著父母妻儿饿毙道旁的穷苦百姓而言，是官府高高在上的賑济文书管用，还是眼前这一碗实实在在的、能吊命的米粥管用是那些空洞的“忠君爱国』说教能暖人心，还是那妖教许诺的“是法平等，无有高下』的光明佛国更诱人”

“妖教却以区区米粮，轻易便收买了万千饥民之心！入教者，如滚雪球般，一日多过一日！乡野之间，明尊庙宇悄然立起，“吃菜事魔』的暗號，几乎成了穷苦人之间心照不宣的保命符！”

吕颐浩说到这里，停顿了一下，眼中闪过一丝极其复杂、的神色，他压低了声音，仿佛在说一件连他自己都难以置信的秘闻：“更……更令人心惊的是，据可靠线报，如今这妖教，其触角……其蛊惑之力，已不仅仅局限於那些走投无路的升斗小民了！”

蔡状元眉头一挑：“哦吕待制此言何意难道……”

吕颐浩沉重地点点头：“不错！越来越多的江南本土士林门阀之家，甚至一些颇有根基的东林子弟或其內眷，竟也……竟也暗中信奉此教！更有甚者，竟是真信了那“明王出世，乾坤再造』的妖言！朱门绣户之內，夜半之时，竞也有人焚香礼拜那“魔王』！”

吕颐浩正待再言江南危局，窗外忽传来一阵急促的梆子声，由远及近，敲得人心头髮慌！

紧接著，一阵杂遝的脚步声撞破了驛馆的寧静，吕颐浩的心腹长隨连滚带爬地衝进雅室，脸色煞白如纸，顾不得行礼便嘶声喊道：“老爷！大事不好！常州加急塘报！摩尼妖贼……反了！”

“什么”吕颐浩如遭雷击，霍然起身，他一把夺过那染著汗渍和尘土的军报，目光如电扫过，越看脸色越是铁青，握著军报的手都在微微发抖：“妖贼聚眾数千，头裹红巾，以“吃菜事魔』为號，昨夜突袭常州府库，劫掠粮秣兵器，焚毁漕船三舰艘..”

他猛地抬头，眼中已是一片寒光，对大官人匆匆一揖：“西门天章！军情如火，下官须即刻回衙，调兵遣將，弹压妖氛！失礼之处，容后再敘！”说罢，也不待大官人回应，袍袖一甩，带著一股旋风般的煞气，大步流星衝出门去。

蔡状元亦是面色凝重，起身对大官人肃然道：“西门兄，妖教作乱非同小可！常州离扬州不愿，吕待制肩上担著扬州安危，小弟也需速回行辕，回京面见官家！告辞！”他眼中再无半分状元郎的温雅，只剩下政治敏锐与凝重，匆匆一礼，紧隨吕颐浩而去。