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大官人听闻童威说话，笑道：“这安道全倒也是个妙人，不把黄白之物放在心上，倒是洒脱的很。”大官人还要说话，平安进来说：“吕大人派了马车过来，接大爹赴宴。”

大官人一愣，暗忖道：“不是说常州地面有摩尼教作乱，风声鹤唳，还道这接风宴席要推了去怎地又派车来莫非那点子骚乱，不过疥癣之疾，弹压下去便了”

心下虽疑，面上却不露，只道：“既如此，便去罢。”遂唤了扈三娘，嘱咐几句，整了衣冠，带著她和玳安出了门。

此时天色已沉，正是华灯初上时分。

扬州城不愧是淮左名都，竹西佳处。

自唐起就有扬一益二之说。

意思扬州乃天下第一城，益州第二。

当然。

京城是独一无二的凌驾於上。

街衢之上，车马駢闐，行人如织。

两厢店铺，鳞次櫛比，悬著各色灯笼：有羊角灯、琉璃灯、绢纱灯，映得铺子里綾罗绸缎、金银器皿、时鲜果品，无不光彩夺目。

马车粼粼，穿街过巷，不一时来到小秦淮河边一处繁华码头。

只见此处灯火更胜別处，河面上停泊著大大小小、装饰各异的画舫游船，如同水上楼台。

这些画舫，便是扬州城入夜后最旖旎的去处。

小者玲瓏，三五知己可坐。

大者轩敞，容数十人宴饮。

船头船尾，皆悬著明晃晃的灯笼，照得水面通明。

船窗多糊著碧纱或茜纱，隱隱绰绰透出里面人影晃动，更有娇声软语、清歌曼曲，隨著水波荡漾开来，勾人心魄。

早有那等在岸边鸭子，见是官家马车，认得是赴吕大人宴的贵客，忙不迭地迎上来，点头哈腰引路。又有那浓妆艷抹、穿红著绿的妓家女子，倚在自家小画舫的栏杆旁，或是凭窗支颐，或是手执团扇半遮面，眼波儿似水，只管往岸上登船的体面客人身上瞟。

有那胆大泼辣的，见大官人器宇轩昂，扈三娘虽带著面纱，打扮却也英姿颯爽，被忍不住吃吃低笑，拋个眼风过来。

扈三娘眉头微蹙，按了按腰间刀柄，大官人却只做不见，隨那引路的走向水边。

忽听远处水面一阵喧譁，丝竹之声陡然高亢起来。大官人循声望去，只见运河深处，缓缓驶来一艘巨舫！

那船端的巨大，远非寻常画舫可比，直如一座移动的水殿！

但见那巨舫船体庞大，竟有三层楼阁，飞檐斗拱，雕樑画栋，在无数灯笼火烛映照下，金碧辉煌，耀人眼目。

檐角掛著成串的铜铃，夜风过处，叮咚作响。

上下三层，密密麻麻悬掛著数百盏各式华灯，有绘著仕女图、山水画的走马灯，有镶嵌琉璃的彩灯，更有硕大的气死风將船身周遭映照得如同白昼，连水底的游鱼都清晰可见。

远远望去，真似一座浮动的灯山，又似星河倾泻於水上。

等到这巨型画舫靠近，舱內隱隱可见人影幢幢，觥筹交错。

船头船尾，甲板之上，侍立著数十名青衣小帽的僕役，捧著酒壶果盘，穿梭伺候。

更有数名穿著鲜艷的乐工歌伎，在船头临时搭起的小台上吹拉弹唱。

“好个奢遮排场！”大官人心中暗赞一声，“吕大人这宴席，想是就设在此处”

果然，那引路的鸭子指著那巨舫，满脸堆笑道：“大官人好眼福！这“不繫舟』正是吕大人今日设宴的所在。寻常人等，莫说上去，便是靠近些瞧瞧，也是不能的。大官人这边请稳著走，船已靠稳了。”大官人点点头，携了扈三娘，踏上了那宛如水上宫殿的巨舫跳板，船头侍立的两个粉头，早已笑盈盈地迎了上来，那眼风儿，水蛇般缠绕，口中娇滴滴道：“贵客临门，快请里面吃盏热酒暖暖身子……扈三娘冷眼旁观，只见她们鬢边簪著时新宫花，如此春寒，身上穿著薄如蝉翼的轻罗衫子，白生生的小脚殴著绣花鞋，行动间香风细细，端的是勾魂摄魄。

大官人携了扈三娘的手，刚踏上那“不繫舟”巨舫光可鑑人的柚木甲板，便听得舱內脚步杂遝，环佩叮咚。只见那扬州知州吕颐浩並通判董耘，竟亲自闻讯迎了出来！

这二人皆穿著簇新的常服，他们身后跟著几个青衣皂隶，垂手侍立。这番架势，登时引得左近画舫上凭栏倚窗的粉头妓女们，一个个伸长了雪白的颈子，瞪大了描画精细的眼儿，窃窃私语起来：“哎哟，我的娘！那不是吕大老爷和董二老爷吗”“可不是！平日里何等威仪，今日竞亲自迎到船头”“嘖嘖，瞧那登船的爷，好大气派！长得如此俊俏也非凡品……不知是哪路神仙驾临”“定是汴梁城里来的大贵人！瞧吕大老爷那脸上堆的笑，褶子都开了花……”

画舫內外的鶯声燕语、好奇目光，大官人只作不觉。吕、董二人已抢步上前，互相行礼。

大官人笑道：“吕大人、董大人太客气了。”便隨著二人步入船舱。

一入舱內，饶是大官人见惯富贵，也不由得心中暗赞一声“好精巧所在！”

只见这巨舫內部，全然不似外头看的那般方正，而是匠心独运，分隔出十数个玲瓏雅致的阁子小间。皆以雕花隔扇或垂珠帘幕相隔，隱隱绰绰，既保了私密，又不全然隔绝。

临水开窗，可观河上星火；或朝向中央一一那里竞搭著一个精巧的戏台！

此刻虽无伶人登场，但台上铺设著猩红毡毯，两旁摆著锣鼓丝竹傢伙，显是为待会儿的唱曲演戏预备的。丝竹管弦之声，夹杂著各包厢里传出的低语浅笑、行酒猜枚声，在这灯火通明、薰香繚绕的空间里氤氳流淌，端的是一处醉生梦死的销金窟。

吕颐浩引著大官人进入正中最轩敞明亮的一个大间。大官人落座，扈三娘侍立身后，目光如电，扫视四周。大官人环顾，见席上除了吕、董二人，竟再无其他陪客，面上不由露出一丝讶异。

吕颐浩立刻笑道：“提刑司王厚王大人，端方君子，最是爱惜羽毛。这等地方，他是断断不肯踏足半步，生怕污了他清流的官声。”

大官人闻言，笑道：“哦王提刑倒是……清廉自守。”

吕颐浩给大官人斟了杯热酒，意味深长地一笑：“恩相明鑑，正是把这等油盐不进、不通世务之人放在淮南提刑上，才不会被那朱助的花花轿子抬了去，也才压得住这江南地面上某些人的歪心思，免得局势……变得更坏。”他话中“朱助”二字咬得略重，又迅速带过，仿佛只是隨口一提。

大官人心头雪亮，微微頷首，转而问道：“常州之事，究竟如何了途中听闻，闹得动静不小”吕颐浩闻言，脸色微肃，放下酒杯，对旁边的董耘道：“董通判，你专责此事，速將情形稟报大人。”通判董耘忙欠身，恭敬道：“回大人，常州那帮摩尼教妖人，纠集了数千亡命之徒，趁著月初守备空虚，骤然发难，著实凶悍。他们攻破府库，抢掠了钱粮军械，又裹挟了不少愚民，闹得常州城內外一片狼藉。”

他顿了顿，见大官人凝神细听，继续道：“所幸他们抢掠一番后，並未久占城池，而是往东南方向流窜而去，看那势头，是想窜入睦、歙一带的山岭。常州知州已飞檄东南各州军，严加防范。尤其苏州那边的团练使张大人，闻警后反应迅速，正点起本部兵马，扼守要道，准备迎头痛击！料想这伙乌合之眾，难成气候。”

大官人点头，既是往东南去了，自然和常州毫无干係，难怪吕颐浩鬆了一口气，只是这群所谓摩尼教叛逆，倒是规模忒小了一些。

正说话间，门帘轻启，香风暗送。

只见两个女子裊裊娜娜地走了进来。这二女姿容秀丽，一身綾罗，虽身处画舫，却无半分寻常粉头的轻浮妖嬈之气。一个身著藕荷色衫裙，气质温婉；一个穿著月白襦裙，神情清雅。

她们进来后，並不乱看，只对著吕颐浩和董耘盈盈一福，声音清脆悦耳：“大人，可要传膳了或是先听几支小曲”

吕颐浩对她们摆摆手，语气颇为温和：“墨琴、书砚，且不忙。先传些精致小菜热汤上来，我等吃些晚饭垫垫。曲子嘛，稍后再说，不必太过喧闹。”

那名叫墨琴的女子柔声应道：“是，大人。”她目光在大官人身上极快地、极有分寸地扫过，又问道：“可要安排几位姐妹进来伺候酒水”

吕颐浩笑道：“不必了，我等有正事商议。”

“是。”二女齐声应道，又行了一礼，步履轻缓，悄无声息地退了出去，行动间竞有几分大家闺秀的仪態。

待她们走远，吕颐浩才对大官人道：“此二女，墨琴与书砚，乃是本州官妓中的翘楚，並非寻常卖笑的粉头。琴棋书画皆通，尤善应对，专司侍奉往来贵客的官宴，等閒人还见不著呢。”