时值盛夏，淮水之畔的寿春城，如同一个巨大的蒸笼。
烈日毫无怜悯地炙烤着大地，连风都带着一股焦灼的气息，吹过被“破城礌”砸得千疮百孔的城墙，卷起阵阵烟尘。城上城下，旗帜无力地垂着，唯有那暗红色的血迹与焦黑的火燎痕迹，无声地诉说着此前战斗的惨烈。
城外围营连绵，曹字大旗与吕字帅旗在热浪中偶尔翻卷。中军大帐内，却并非如外界想象那般闷热。数盆从深井中打上来的凉水置于帐角，散发着丝丝凉意，但这并未能驱散弥漫在空气中的凝重。
曹操踞坐主位，身着常服，面容沉静，手指无意识地敲击着案几。其下一侧，郭嘉一袭青衫，神色从容，甚至嘴角还噙着一丝若有若无的笑意，全无半分病态，唯有眼神锐利如昔。另一侧，典韦、许褚如两尊铁塔，默然侍立，汗珠顺着他们虬结的肌肉滑落，却纹丝不动。颜良、文丑二将顶盔贯甲，坐在下首，面容被暑气和战意蒸得发红，目光灼灼地盯着主位，只待一声令下。
“镇东将军，”郭嘉开口，声音清朗，打破了帐中的沉寂，“韩义公（韩当字）困守孤城逾月，外无援军，内乏粮草，城墙已破其三，仍拒不投降。其志可勉，其行……却徒增伤亡。”
曹操抬眼，目光深邃：“奉孝之意是？”
“强攻，陷阵营亦可破之，然我军伤亡必重。韩当所恃者，无非一腔忠勇，与城内残存之军心。”郭嘉微微一笑，拿起案上的一枚棋子，轻轻点在寿春城的位置，“既如此，不妨攻心为上，乱其军心，摧其意志。让其自溃，或可逼其抉择。”
“详细说来。”曹操身体微微前倾。
“三策并举。”郭嘉屈指计数，“其一，疲兵。白日佯攻不息，夜间锣鼓惊扰，每隔一个时辰，便派小队抵近佯动，或放火箭，或发呐喊，令其守军不得安寝，精神日渐萎靡。颜良、文丑二位将军可轮番领兵执行，不求破城，但求扰敌。”
颜良、文丑闻言，立刻抱拳：“末将领命！”声音洪亮，带着跃跃欲试的兴奋。他二人自归附以来，屡立战功，尤其是在平皋之战侧击周泰，更是打出了威风，此刻正是气势如虹。
“其二，攻心。”郭嘉继续道，“挑选军中嗓音洪亮之士，日夜于城外喊话。不骂阵，只陈述事实——周泰援军已败退合肥，太史慈被阻于肥水，寿春已是孤城，江东援路已绝。再言，大将军仁德，降者不杀，顽抗者，城破之日，与韩当同罪。更要提及，孙策在江东亦自身难保，赵云将军的白马义从已踏破豫章多处坞堡。”
曹操点头：“可。此事，便由奉孝你亲自安排人手，言辞需切中要害。”
“其三，”郭嘉目光扫过典韦、许褚，“待其军心涣散，人困马乏至极点，遣猛将率精锐，于黎明时分，择城墙破损最甚处，发动雷霆一击。典韦、许褚二位将军，可愿为先锋？”
典韦瓮声瓮气道：“早该如此！”许褚亦咧嘴一笑，露出森白牙齿：“某家的大刀，早已饥渴难耐！”
郭嘉最后看向曹操：“将军届时可亲临阵前，若韩当出战，或可阵前喊话，做最后尝试。若能生擒，则善莫大焉。韩当在江东军中威望甚高，若能降，对日后收取江东人心，大有裨益。”
曹操沉吟片刻，眼中精光一闪：“便依奉孝之策。颜良、文丑，你二人即刻去准备，自今日午后开始，执行疲兵之策，不得有误！”
“诺！”
军令既下，曹军这座庞大的战争机器再次高效运转起来。
当日下午，寿春城头的守军便感受到了与往日不同的压力。攻城不再是以往那般间歇性的猛烈冲击，而是变成了无休无止的骚扰。颜良率部在西门虚张声势，战鼓擂得震天响，云梯架上又撤下，弓弩手进行几轮稀稀拉拉的射击后便退去。不等守军喘口气，文丑又引军至东门，同样是一番雷声大雨点小的佯攻。
如此轮番上阵，直到夜幕降临。
夜晚，并未带来宁静。曹军营中灯火通明，每隔一个时辰，便有小队人马靠近城墙，敲响锣鼓，发出震天的喊杀声，间或有火箭射上城头。守军神经紧绷，一次次被惊醒，拿起兵器准备迎战，却发现敌人又退了回去。反复数次，精神与体力都在急速消耗。
与此同时，城外选出的数百名大嗓门军士，分成数队，轮流对着城头喊话。
“城内的江东弟兄们听着！周泰的两万援军已在平皋被我家将军杀得大败，逃回合肥去了！”
“太史慈被乐进将军挡在肥水以东，过不来！你们的援军没了！”
“韩当老将军忠义，我们都知道！但他这是带着你们一起死啊！”
“大将军有令，弃械投降者，不杀！还可分给田地，让你们回家过日子！”
“知道豫章郡的彭家吗？他们家的大宅和田产，都被赵子龙将军的白马义从给烧了！孙策自身难保，顾不上你们了！”
这些话语，如同毒蚁，一点点啃噬着守军早已疲惫不堪的意志。起初还有军官厉声呵斥，或用弓箭射击，但随着时间的推移，喊话的内容与他们的处境一模一样，援军迟迟不至，城内粮草日益减少，怀疑与绝望的情绪开始如同瘟疫般在守军中蔓延。窃窃私语声在黑暗中流传，看向主将韩当的眼神，也渐渐复杂起来。
韩当身披重甲，日夜巡城，试图稳定军心。他斩杀了几名散布投降言论的士兵，但依旧无法遏制那股弥漫开来的颓丧。他本人同样疲惫，眼窝深陷，嘴唇干裂。听着城外无休无止的骚扰和攻心之语，他紧握刀柄的手指，因为用力而微微发白。他知道，曹操和郭嘉的目的达到了，这座城，军心已散，恐怕撑不了多久了。
如此连续三日夜。
第四日，黎明前最黑暗的时刻。