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巴特尔收回手，理了理腰带，推门出去。

巴雅尔的房间在走廊尽头，门前站着两个侍卫，见巴特尔过来，侧身让开，替他推开门。

巴雅尔坐在桌前，面前摊着那张羊皮地图。

烛火映着他的侧脸，将那道被风沙刻出的深纹照得沟壑分明。

阿尔斯楞坐在一旁，手里捧着一杯奶茶。

巴特尔在父亲对面坐下。

“明日去礼部，把贡品的单子递上去。后日去南苑靶场。皇上说了，让你去看看‘威远’枪。”

巴雅尔的声音不高，语速不快，“看完回来，写个折子。把你看枪的感受，一五一十地写下来，呈给皇上。”

巴特尔抬起头。“阿爸，我不会写折子。”

“不会写，学。阿尔斯楞，你教他。”

阿尔斯楞放下茶杯。

“大哥，折子不难写。

先写什么时候去的南苑，看了什么枪；

再写枪打得怎么样，比你用的弓箭好在哪儿，差在哪儿；

最后写你的感受。三部分，清清楚楚，不绕弯子。”

巴特尔点了点头。“好。”

巴雅尔端起奶茶碗，喝了一口。

奶茶已经不烫了，温温的，正好入口。

“巴特尔，你在殿上说的那些话，皇上没有怪罪。真话，皇上愿意听，没错。

可愿意听，不代表不分场合、不分分寸，次次都能这么说。

有些话，私下能说，御前未必能说；有些理，你想得通，可说出来，别人未必听得惯。你得学会分场合。”

巴特尔垂下眼，低声道：“阿爸，我记住了。”

巴雅尔放下碗，目光在儿子脸上停了一会儿。

“这次进京，不光是议亲，是让皇上看见你。看见你是什么样的人，听见你怎么说话。你在殿上说得好，皇上记下了。”

巴特尔点了点头。

“可后日去南苑，是另一回事。不是比谁骑马快、谁射箭准。

皇上要看的，是你见了新东西，能不能看出门道，能不能说出所以然。

骑马射箭，是本事；会看、会想、会说，是更大的本事。”

“阿爸，我知道了。”巴特尔的声音不大，可稳得很。

巴雅尔站起身来。

“回去早点歇着。后日去南苑，精神要足。”

*

兄弟俩退出房间，并肩走在走廊上。

廊下的灯笼被夜风吹得摇摇晃晃，光晕忽明忽暗。

阿尔斯楞忽然开口。“大哥，你紧张吗？”

巴特尔停下脚步，望着廊外那片被灯火映红的夜空。

“不紧张。比在殿上跪着轻松。在殿上，我连头都不敢抬。

去南苑看枪，可以站着，可以走着，可以说话，还可以摸摸那枪长什么样。比跪着强。”

阿尔斯楞嘴角弯了一下。

*

翌日清晨，巴特尔起了个大早。

天还没亮透，驿馆的院子里已经有人在活动了。

苏赫巴鲁蹲在廊下擦刀，刀身被他擦得锃亮，能照见人影。

巴特尔走过去，在他身边蹲下。

“苏赫巴鲁叔叔，您认识理藩院的人吗？”

苏赫巴鲁手上的动作没停。“认识几个。怎么了？”

“帮我打听一个人。”

“谁？”

“不知道名字，不知道身份，只知道是个年轻人，穿月白色袍子，外头罩银灰色端罩，在宫里坐马车。”

苏赫巴鲁的手停了一下，抬起头望着巴特尔。“你打听这个人做什么？”

“昨日出午门的时候，他的马车从侧门出来，风掀了车帘，我看见了。想认识。”

苏赫巴鲁看了他好一会儿，低下头继续擦刀。

“宫里的马车，能从侧门出来的，说明品级不低。”

“那您能帮我打听吗？”

“能。可打听到了，你打算怎么办？”

巴特尔被问住了。

他只知道想认识那个人，可认识之后怎么办，他没想过。苏赫巴鲁把刀插回鞘中，站起身来。

“京城不比草原。在草原上，你看上哪家的姑娘，让阿爸去提亲就行。

在这里，规矩多，不是你想认识谁就能认识谁的。你等着，我先打听打听。”

苏赫巴鲁把刀挂在腰间，大步往外走。

巴特尔蹲在廊下，望着苏赫巴鲁的背影消失在院门口，忽然觉得胸口那块被信纸贴着的地方有点发烫。

*

苏赫巴鲁出了驿馆大门，沿着西安门大街往南走。

晨光从东边漫过来，将街道两旁的槐树染成一片淡金，树影在青石板路上铺开，像一幅未干的水墨画。

早起的商贩已经摆开了摊子，卖豆浆的、卖烧饼的、卖油条的，热气腾腾的蒸笼摞得老高，香味混在一起，在晨风里飘散。

几个老头坐在茶摊上慢悠悠地喝着茶，说着昨夜听来的闲话——谁家的儿子升了官，谁家的女儿许了人家，哪个衙门又来了个新官。

苏赫巴鲁在一个烧饼摊前停了一下，买了两个烧饼，用油纸包着，一边走一边吃。

他在理藩院有熟人，姓赵，叫赵德茂，是个主事，专管蒙古王公朝觐事务，在理藩院待了十几年，人脉广，消息灵通。

两人打过几次交道，谈不上深交，可彼此印象不坏。

理藩院的大门朝南，门前两棵老槐树，树冠遮天蔽日，夏天是浓荫，冬天是光秃秃的枝干伸向灰蓝色的天空。

苏赫巴鲁到时，赵德茂正站在门口和一个书吏说话，手里拿着一份厚厚的名册，翻到某一页，指着上面的一行字低声交代什么。

书吏连连点头，接过名册快步走了。

赵德茂转过身，看见苏赫巴鲁，拱了拱手。“苏赫巴鲁大人，这么早？”

“赵大人，借一步说话。”

两人走到门廊下。

赵德茂靠着廊柱，双手拢在袖中，等着苏赫巴鲁开口。

“赵大人，跟您打听一个人。年纪不大，穿月白色袍子，外头罩银灰色端罩，在宫里坐马车，没有标识的那种。”

赵德茂的手从袖子里抽出来，上下打量了苏赫巴鲁一眼。“您打听这个人做什么？”

“昨日在午门，风掀了车帘，我家小王爷看见了，想知道是谁。”

赵德茂沉默了片刻。

“苏赫巴鲁大人，这话我跟您说，您听过就忘，别往外传。

您说的这个人——月白袍、银灰端罩、从宫里侧门出来、还能在宫里坐马车的——符合这些的，统共也没几位。

可到底是哪一位，我也不敢乱猜。

您回去跟小王爷说一句：几日后宫宴，您让小王爷多留意留意坐在上首的几位贵人，兴许能再见到。”

苏赫巴鲁没有追问，点了点头。“多谢赵大人。”