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哈密以西、红柳谷北侧的戈壁滩上，萧镇渊的残部已经在这里耗了整整九日。

营地扎在一处背风的沙丘后面，十几顶破破烂烂的帐篷东倒西歪，风一吹就呼啦啦响，像随时要被黄沙掀飞。

外围的岗哨稀稀拉拉站着几个兵，个个耷拉着脑袋，甲胄歪歪斜斜，手里的长枪都快扛不住了。

营地中间那面“萧”字大旗也褪成了灰黄色，边角磨得毛絮乱飞，有气无力地飘着，再也没了往日都督大旗的威风。

自打哈密城下吃了忠顺王的闭门羹，萧镇渊就带着人马退到了这里，等着吐鲁番的援兵。

他前前后后派了三波信使，带着亲笔信去见阿里海牙，许了更多好处，可一波都没回来，石沉大海似的。

他不知道，信使刚出营地没多远，就被白玉兰的哨骑截了个干净，要么缴械投降，要么就地处置，半封信都送不到吐鲁番大营里。

更磨人的是白玉兰的夜袭。

三更半夜，东边沙丘后忽然响几声马蹄、射几支冷箭，西边又扯着嗓子喊几声“杀啊”，闹得整宿整宿睡不了安稳觉。

有时候刚合眼，外边又炸了营似的喊“盛军劫营了”，众人慌慌张张爬起来摸兵器，结果黑茫茫一片，连个人影都没有。

折腾了近十日，人人都熬得眼圈发黑，走路打晃，跟丢了魂似的。

粮草也早就见了底。

本来从嘉峪关带出来的粮草就不多，路上被白玉兰烧了两车，哈密王又只打发了三石麦、两皮囊水，塞牙缝都不够。

如今两百多号人，再加家眷、马匹，每天嚼用都不少。

萧镇渊早就下令减口粮，每人每天就半块干麦饼，两口凉水，连马料都砍了一半。

好几匹体弱的战马，已经倒在戈壁滩上，成了秃鹫和野狼的口粮。

这天傍晚，萧镇渊从大帐里挪出来，披着件沾满尘土的玄色披风，头发乱蓬蓬地粘在额头上，胡子拉碴，眼窝深陷，哪还有半分当年河西大都督颐指气使的威风。

他扶着沙丘边的一块怪石，往西望，茫茫戈壁黄沙漫漫，一直连到天尽头，别说援兵，连一道烟尘都看不见。

“都督，风大，回帐吧。”

亲兵头领周猛跟过来，声音也哑沙沙的，“要不……要不咱们再派一波人去催催？说不定是路上遇着沙暴，耽搁了。”

“催催催，催了三波了！活人都没回来一个！”

萧镇渊猛地转头，声音沙哑得像砂纸磨过，带着几分压抑不住的暴戾，“阿里海牙那厮，莫不是收了本都督的好处，转头就不认人了？

还是说，他根本就没想着来接应？”

周猛低下头，不敢接话。

他心里也犯嘀咕。

之前密约写得好好的，献关之后平分河西金帛子女。

可如今都督落难了，成了朝廷缉拿的叛臣，吐鲁番人还愿不愿意趟这浑水？

谁也说不准。

再说了，就算阿里海牙想来，赤斤城下有周凛守着，能不能打过来也是两说。

正说着，西边岗哨那边忽然吵吵嚷嚷起来。

两个巡逻兵押着个小兵，推推搡搡地往这边走。那小兵怀里紧紧揣着个小布包，低着头，浑身抖得像筛糠。

“都督！这小子趁着换岗，想往东边跑！被我们抓着了！”

巡逻兵大声禀道。

萧镇渊眼神一厉，死死盯着那小兵：“你想跑？跑去投奔盛军？”

小兵“噗通”一声跪在沙地里，磕着头哭道：“都督饶命！小的……小的家里还有老娘，还在肃州卫城边上。

小的不想死在这戈壁里，更不想……不想背个叛国贼的名声啊都督！”

“叛国贼？”

萧镇渊气得笑起来，一脚踹过去，把小兵踹得在沙地里打了个滚。

“本都督待你们不薄！如今不过暂避一时，你们就个个想反了？”

他深吸一口气，厉声下令：“拉过去！斩了！首级挂在营门口的杆子上，示众！我看谁还敢跑！”

“都督饶命！饶命啊！”小兵哭着喊着，被两个巡逻兵拖了下去。

片刻之后，刀光一闪，人头落地。

萧镇渊以为杀一儆百，能镇住浮动的人心。

可他没想到，这一刀，非但没镇住，反倒把人心给彻底杀散了。

当天夜里，就又跑了五六个。

还是趁着后半夜换岗的空当，结伴跑的，都是一个队的老兵。

岗哨发现的时候，人早跑出去好几里地了，黑灯瞎火的，追都追不上。

萧镇渊被吵醒，披着衣服站在大帐门口，看着东边黑沉沉的戈壁，气得浑身发抖。