“扬武”号后主炮位旁，留美回国练生（见习军官）杨兆楠正借着那点微弱的光，用一块油布反复擦拭着炮闩。

“兆楠，歇歇吧。炮管都被你擦热了。”

身后传来一个低沉的声音。

杨兆楠没有回头，他知道是容尚谦。

容尚谦，这艘旗舰上的另一名留美生，也是他的同窗好友。

两人都曾是那批穿着长袍马褂、脑后拖着辫子登上美利坚土地的幼童。他们在耶鲁大学的课堂上听过宪法，在哈特福德的工厂里摸过车床，在一望无际的大西洋上操纵过六分仪。

如今，他们却被困在这该死的闽江里，像两个等死的鬼。

两人虽然是练生，但因为懂洋文，懂机器，掌握的是船上最核心的技术官的位置，只是品级不高。

“歇？怎么歇？”

杨兆楠猛地转过身，眼里的血丝显得格外狰狞，

“尚谦，你听听！那是《马赛曲》！人家都在咱们祖宗的牌位上跳舞了！可咱们呢？大炮盖着炮衣，锅炉压着火，连个屁都不敢放！”

他每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“张佩纶那个书呆子，还有何如璋那个软骨头，他们这是在等着人家来杀头！”

容尚谦叹了口气，走到舷窗边，警惕地看了一眼上层甲板。

管带张成正在上面巡视，严防士兵“走火”。

“省点力气吧。”

容尚谦苦笑，“军令如山。违令者斩，这话不是说笑的。”

“那就在这儿等死？”

就在这时，江面上传来极其轻微的划水声。

一艘看似运送蔬果的小舢板，鬼魅般地贴近了扬武号的暗影一侧。

船上的艄公带着斗笠，手里提着一篮龙眼，冲着舷窗轻声吆喝：“阿官，食龙眼不？清热去火。”

杨兆楠刚要挥手驱赶，却见那艄公将斗笠微微一抬，露出一双精光四射的眼睛。

“哪位是杨兆楠大人？”

艄公的声音极低，却透着一股子冷硬。

杨兆楠心头一凛：“我就是。”

一只湿漉漉的油纸包被抛了上来，精准地落在炮架上。

“杨大人，故人来信。”

还没等杨兆楠反应过来，那舢板已经顺着水流，像一片落叶般滑入了黑暗，消失在法舰阴影的方向。

“是什么？”容尚谦凑了过来。

杨兆楠手有些抖，拆开油纸包。里面没有龙眼，只有一封信，封口处用的是西洋的火漆，上面盖着一个奇怪的纹章。

两人对视一眼，迅速钻进底层的海图室，点亮了一盏鲸油灯。

信纸展开，字迹苍劲有力，透着一股金石之气，既没有官场的酸腐客套，也没有多余的废话。

“季良、兆奎、寿山、叶琛、陈英诸君同鉴：

兆荣顿首。

光绪元年旧金山埠头一别，忽近十载。

犹记诸君负笈西来，冬夜围炉，兆荣携腊味饭与诸君共啖，君等谈算学、论轮机，目光灼灼。

彼时吾谓友人：此数子者，他日必为中国收海权于万里之外。

彼时君等皆垂髫童子，今皆七尺管带矣。

诸君驻节马尾，炮口相衔，而朝廷犹曰和谈，疆吏犹曰毋动。

然刀已及颈，而曰“彼不敢斫”——此腐儒误国之谈，非丈夫立世之道。

兆荣幼读私塾，塾师授《左氏传》，至“先轸免胄入狄师，死而犹瞑目”一章，击节叹曰：“丈夫死国，当如是。”兆荣年十一，不知死国为何事，但见师白发苍苍，涕泪满襟。

今廿五年矣，始知师涕泪所为何来。

兆荣每闻闽江潮信，未尝不中夜起坐。

法酋指挥官，已决议举火焚江。

一旦舰炮摧岸、退潮突阵，我十一艘木壳皆俎上肉也。

金牌门者，闽江咽喉，敌船援所必由。

兆荣已率北极星舰队，至川石以东。是夜月晦潮涨，当乘台风余威，直入金牌门水道——

故兆荣冒死请：

金牌门声变之际，诸君即起锚、升火、转舵、解炮衣。

不必待上命，不必候敌先。

先发者制人，后发者制于人。

先开炮者，兆荣担其罪；擅调兵者，兆荣当其诛。

诸君但以社稷为重，以舰炮为念，但杀敌！

川石洋佯攻者，兆荣亲率七舰，与法军巨舰相持。

内港决战者，诸君十一舰，与敌六舰白刃于江心。

此非寻常战事——此乃中国海军第一次，以舰炮答敌炮。

犹忆旧金山，君等问吾：海疆何日可固？

吾不能答。

犹忆旧金山，兆荣在旧金山埠头送诸君东归。

叶琛君时年十四，立于船首，辫发为海风吹乱，犹回头问吾：

“陈先生，他日吾辈若有铁舰，可还打得过洋人？”

吾不能答。

风起云涌，恰当其时。

今以法舰对轰答之。

福胜小，当冲；振威新，当锐；扬武大，当坚。长门、金牌炮台，兆荣已另遣人驰书。

此信到日，距举事不过三昼夜。

兵机如火，不能复遣使。若天不佑，使信号未达，亦或诸君未能夺权举事。

兆荣当率舰闯川石，与敌主力同尽，以谢诸君、以谢汉家江山。

纸短潮急，泣血以陈。

切记，此战不为朝廷一家之姓，而为中华海防之血脉。

甲申七月廿八夜陈兆荣顿首川石洋舟中

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看完最后一个字，海图室里死一般的寂静。

灯芯爆了一个火花，“啪”的一声，把两人都惊得一颤。

“九爷……”容尚谦喃喃自语，

“他真的来了？”

“北极星舰队……九爷....他说得对。”

杨兆楠猛地将信拍在桌上，眼中燃起一团火，那是被压抑许久的求战欲，

“法军已经在咱们眼皮子底下磨刀了，咱们还在等那道该死的准许还击的圣旨！等到圣旨来了，咱们早就喂鱼了！”

“可是……”容尚谦看着那句“夺取指挥权”，额角渗出了冷汗，

“这可是兵变啊。兆楠，这要是败了，可是满门抄斩的大罪。”

“不反也是死！不反更是亡国奴！”

杨兆楠一把抓住容尚谦的肩膀，手指死死用力，

“尚谦，咱们去美国是为了什么？是为了学造船、学打炮，是为了让中国不再受欺负！不是为了在这破木头船上给那些昏官当陪葬品的！你忘了在哈特福德发过的誓了吗？”

容尚谦的眼神剧烈波动着。他看着杨兆楠那张年轻却决绝的脸，脑海中闪过这些日子以来法国人的傲慢、百姓的指指点点、还有那些令人作呕的官场推诿。

良久，他长出了一口气，眼中的犹豫散去，

“好。”容尚谦低声道，

“要干就干票大的。但这事光靠咱们几个练生不行，咱们手里没实权。得找人，找真正带兵的。”

“找谁？”

“福星号管带，陈英。”

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子夜时分，江风渐冷。

一艘巡查用的小艇借着夜色掩护，悄悄靠上了“福星”号的软梯。

“福星”号是一艘木壳炮舰，吨位不大，但火力凶猛。

它的管带陈英，是福建水师里出了名的硬骨头，因为这段时间的忍让，不知道去拍了多少次上官的桌子，险些被降职。

此刻，陈英正独自一人坐在满是煤灰的甲板上，手里提着一壶烈酒，对着不远处的法军鱼雷艇发呆。

“谁？”

听到软梯的响动，陈英的手本能地按在了腰间的左轮手枪上。

“大人，是我们。扬武舰练生，杨兆楠，容尚谦。”

两人爬上甲板，浑身湿透，显得颇为狼狈。

陈英眯起眼睛，借着马灯看了看两人，并未收起枪，只是冷冷道：“深更半夜，私自离舰，按律当笞五十。你们不在旗舰上伺候张统领，跑我这小破船上来做什么？”

“来救命。”杨兆楠直截了当。

“救谁的命？”

“救水师的命，救大清海防的命。”

容尚谦上前一步，从怀里掏出那封已经被体温烘干的信，双手呈上，“陈管带，请过目。”

陈英狐疑地接过信，借着微弱的马灯光芒读了起来。

起初，他神色平静，读到一半，他的眉头紧锁，读到最后那句时，他的手猛地抖了一下，酒壶“当啷”一声翻倒在甲板上，辛辣的酒液流了一地。

“好大的胆子……”

陈英缓缓抬起头，目光如刀锋般在两个年轻人脸上刮过，“勾结国贼，图谋兵变，挟持上官。

你们知道这是什么罪名吗？我现在就可以把你们绑了送去提督衙门，换个顶戴花翎。”

“大人若要绑，尽管动手。”

杨兆楠挺直了腰杆，毫无惧色，“与其过两天被法国人的鱼雷炸得粉身碎骨，不如死在自己人刀下，倒也痛快！”

陈英盯着他看了许久，突然，嘴角勾起一抹惨烈的笑意。

“坐。”

他指了指满是煤灰的甲板。

两个年轻人依言坐下。

陈英捡起酒壶，仰头灌了一大口，辛辣的液体顺着嘴角流下。

“这几天，我也在想。”

陈英的声音沙哑，“张佩纶大人也是读书读傻了。他以为这是集市买菜呢，还能讨价还价？这仗，是非打不可的。”

他指了指不远处的法舰，“看见那两艘小艇了吗？那是45号和46号杆雷艇。只要一开打，它们一刻钟就能冲到扬武号肚子底下。旗舰一沉，咱们就是被捆住手脚的猪，必炸无疑。”

“所以九爷说得对，”

容尚谦急切道，“不能等！我们要先下手！”

“怎么个先法？”陈英问。

“我们几个留美生私下合计了一个方略。”

容尚谦从袖子里掏出一张手绘的草图，是马尾江面的布防图。

“三日后入夜，不必等提督府命令。我们以锅炉故障需要检修为名，立刻起锚，将船头调转，对准法军旗舰。”

杨兆楠补充道：“我和尚谦负责控制扬武号的尾炮。那是克虏伯后膛炮，威力大。只要信号一响，我们会想办法……误触击发。”

“误触？”陈英似笑非笑。

“对，走火。”杨兆楠咬牙切齿，

“只要第一炮响了，法国人势必还击。到时候，就算是其他舰想当缩头乌龟也当不成了，根本顾不了上峰命令，全舰只能拼死一战！”

“这可是要把张大人架在火上烤啊。”

陈英叹了口气，但眼中的光芒却越来越亮。

“振威号那边呢？”陈英问，

“许寿山那是我的老同学，也是个警醒之人。飞云号的高腾云也是条汉子。只要我们这几艘船动起来，其他的自然会跟上。”

“振威号上有我们的同学邝咏钟，他是二副。”

容尚谦说，“信已经托人送过去了。只要扬武一动，振威必动。”

陈英沉默了片刻。

他站起身，走到船舷边，望着那漆黑浑浊的江水。江水之下，暗流涌动，就像这大清国的国运，深不可测，又岌岌可危。

“陈兆荣……”

陈英念叨着这个名字，“我虽然没见过他，但这人有种，我私下也是极佩服的。”

他猛地转过身，将那封信凑到马灯的火苗上。

火光腾起，信纸化为灰烬。

“这信我没见过，你们也没来过。”

陈英看着两个年轻人惊愕的表情，紧接着说道：

“但是，回去告诉弟兄们。把炮弹给我擦亮了，把引信给我装好了。我会下令福星号全员值守，蒸汽机保持备压。”

他顿了顿，眼中杀气毕露：

“只要江口信号一响，或者扬武号炮响，老子第一个下令！咱们不打远的，福星号就算是用撞，也要把那两艘法国鱼雷艇给老子撞沉在江里！”

“大人！”杨兆楠激动得眼眶发红。

“还有，”陈英叫住正要离开的两人，“岸防炮台那边，那个叫林得胜的哨官，我认识。是个粗人，但也是个狠人。

我这就派我的亲兵带我的私印连夜上岸，去长门和金牌炮台。

告诉他们，只要看到江面上火起，就别管什么狗屁不论曲直，不准开炮的命令。

往死里打！出了事，老子这颗脑袋顶着！”

“是！”

接下来的两天，马尾港表面上依旧死气沉沉，暗地里却像是即将喷发的火山。

扬武号底层的机舱里，几个留美回来的见习管轮正悄悄地给锅炉加压。

“压力表怎么升上来了？”

当班的老管轮奇怪地问。

“许是坏了吧，我调调。”

年轻的吴其藻不动声色地遮住了仪表盘，手里却把阀门拧得更紧了一些。

振威号上，二副邝咏钟正在给全舰的水手讲课。

“兄弟们，听好了。这洋人的机关炮虽然快，但它是直射。

咱们若是贴上去，它就打不着底舱。

管带说了，到时候若是真打起来，咱们不往后跑，咱们往前冲！谁要是怕死，现在就下船，别到时候尿裤子丢咱们福建人的脸！”

水手们虽然不懂大道理，但看着这些平日里文质彬彬的洋学生都一副拼命的架势，心里的那股子血性也被激了起来。

“怕个卵！脑袋掉了碗大个疤！”

而在长门炮台，林得胜接到了陈英派人送来的口信和半瓶好酒。

他喝了一口，辣得直咳嗽，然后把剩下的酒全倒在了那尊210毫米克虏伯大炮的炮基上。

“告诉陈管带，”林得胜摸着冰凉的炮管，看着山脚下那艘不可一世的法舰，

“只要水师兄弟们动了，我这炮要是晚响半个指头，我林得胜自己跳进江里喂鱼！”

第三日深夜。

台风的前锋已经逼近，江面上狂风大作，暴雨如注。

杨兆楠、容尚谦、黄季良，还有其他几艘船上的留美学生们，几乎都没有合眼。

他们像是一群潜伏在黑暗中的狼，死死盯着江口的动静。

“你说，九爷的北极星舰队，真能把法军的退路封死吗？”

甲板的避风处，黄季良轻声问。

杨兆楠抹了一把脸上的雨水，目光穿透重重雨幕，望向金牌门的方向。

“他能。”

杨兆楠想起了那个夜晚，信纸上那股子决绝的气势。

“平生所识之人，我最服九爷。