突厥骑兵进入三百步...
两百步...
一百步！
“放！”
弓弩齐发，箭如飞蝗。冲在最前的突厥骑兵纷纷落马。
但这阻挡不了冲锋。突厥骑兵悍不畏死，继续冲来。
五十步！
“震天雷！”
数百枚震天雷从营中掷出，落在骑兵阵中。
轰轰轰！
爆炸声连绵，火光冲天。战马受惊，四处乱窜。骑兵被炸得人仰马翻，阵型大乱。
第一波冲锋，被轻易击退。
默啜脸色铁青，下令第二波、第三波...
但周军营寨固若金汤。壕沟、土墙、弓弩、火器，构成了一道死亡防线。突厥骑兵伤亡惨重，却无法前进一步。
战至午后，突厥军已伤亡近万，士气低落。
默啜无奈，只得收兵。
首日交锋，周军大胜。
首战告捷，周军营中士气大振。
但李元芳没有庆祝。他知道，默啜不会善罢甘休。
果然，接下来几天，默啜改变了战术。
他不强攻了，改为骚扰。每天派出小股骑兵，在周军营外游弋，射箭挑衅，或者偷袭运粮队。
周军虽然防守严密，但也疲于应对。
更糟糕的是，天气越来越冷。
十月二十八，草原下了第一场雪。
鹅毛大雪纷纷扬扬，一夜之间，草原银装素裹。气温骤降，呵气成冰。
周军虽然备有冬衣，但如此严寒，仍有许多将士冻伤。尤其是南方来的士兵，从未经历过草原的冬天，更是不适应。
李元芳巡视军营，看到冻伤的士兵越来越多，心中焦急。
“将军，”军医汇报，“冻伤者已过千人，其中两百余人伤势严重，恐有性命之忧。”
“尽全力救治。”李元芳下令，“帐篷不够就搭草棚，木炭不够就砍柴。不能让将士冻死！”
然而，更大的危机来了。
十月三十，运粮队遇袭。
一支从云州出发的运粮队，在阴山南麓遭遇突厥骑兵伏击。五千护粮军死战，最终粮车被焚毁大半，只抢救回三成粮草。
消息传来，李元芳脸色大变。
“怎么可能？运粮路线是绝密，突厥人怎么会知道？”
李多祚沉声道：“军中...可能有奸细。”
“查！”李元芳眼中寒光一闪，“彻查所有知情者！同时，改变运粮路线，加强护卫。”
然而，这只是开始。
接下来几天，坏消息接踵而至。
西突厥阿史那匐延释放了狄仁杰，但提出条件：要大周承认西突厥独立，并割让河西之地。狄仁杰严词拒绝，被礼送出境，但西突厥三万骑兵已向东移动，距离周军不到两百里。
契丹李尽忠连破数城，辽东军虽奋力抵抗，但兵力不足，战线吃紧。
奚族李大酺终于按捺不住，率两万骑兵南下，威胁幽州。
战局，瞬间恶化。
周军陷入四面楚歌之境。
中军大帐，将领们面色凝重。
“将军，退兵吧。”李楷固第一次提出退兵，“我军孤军深入，粮草不济，四面受敌。再拖下去，恐有全军覆没之危。”
娄师德也道：“默啜就是要拖垮我们。等我们粮尽兵疲，他再与西突厥、契丹、奚族合围，我军必败。”
只有李多祚坚持：“不能退！一退，军心就散了！而且，默啜必会追击，到时更危险！”
众将争论不休。
李元芳静静听着，目光始终停留在地图上。
良久，他缓缓开口：“诸位说的都有道理。但我们忘了一件事——”
他站起身，走到帐中央：“我们为什么要来这里？”
众人一愣。
“是为了消除边患，是为了长治久安。”李元芳声音不高，却字字铿锵，“如果我们现在退兵，默啜会放过我们吗？不会。他会联合所有敌人，趁我们撤退时追杀。到那时，死的将士更多，败得更惨。”
他顿了顿：“而且，我们一退，契丹、奚族、西突厥就会以为大周软弱，会更加猖狂。北境将永无宁日！”
“那将军说怎么办？”李楷固问。
李元芳眼中闪过决绝：“速战速决！”
他指向地图：“默啜以为拖住我们，等援军合围，就能必胜。但我们偏不让他如愿！”
“明日，全军出击，强攻牙帐！”
众将震惊。
“将军，我军兵力不占优，强攻...”
“正因为不占优，才要出其不意。”李元芳道，“默啜以为我们会困守待援，我们就偏要进攻。打他个措手不及！”
他详细部署：“李多祚将军率三万新军为前锋，直扑牙帐。李楷固都督率两万骑兵攻其左翼，娄师德都督率两万骑兵攻其右翼。我自率三万主力居中策应。”
“那营寨...”李多祚担忧。
“留两万守营。”李元芳道，“若胜，营寨自然安全；若败...要营寨何用？”
这是破釜沉舟的打法。
众将明白了李元芳的决心——不胜，则死。
“末将领命！”李多祚第一个表态。
“末将领命！”
“末将领命！”
将领们纷纷抱拳，眼中燃起战意。
当夜，周军营中杀牛宰羊，让将士饱餐一顿。
李元芳巡视各营，亲自为将士鼓劲。
“明日一战，决定大周国运，决定北境未来！”他对士兵们说，“我知道你们冷，知道你们累，知道你们想家。但敌人不会因为我们冷、我们累、我们想家，就放过我们！”
他提高声音：“想要回家，就要打赢！想要太平，就要打赢！想要子孙后代不再受战乱之苦，就要打赢！”
“打赢！打赢！打赢！”将士们齐声呐喊，声震营寨。
深夜，李元芳给林薇写了最后一封信。
“...明日决战，生死未卜。若臣战死，请殿下勿悲，继续新政，强国强军。若侥幸得胜，请殿下善待将士，抚恤遗孤。臣此生，得遇明主，得娶贤妻，无憾矣...”
信写完，他小心翼翼封好，交给亲兵：“若我明日战死，将此信送交殿下。”
“将军...”亲兵声音哽咽。
“去吧。”李元芳摆手，转身望向北方。
那里，突厥牙帐灯火点点。
那里，将决定一切。
同一时间，突厥牙帐。
默啜也在部署明日之战。
“周军粮草不济，四面受敌，必会突围。”他对众将道，“本汗料定，李元芳会向西突围，与西突厥方向的张守珪部会合。”
他指向地图：“所以，我们在西面布下重兵。左贤王率两万骑兵埋伏于此，待周军经过，突然杀出，截断其军。”
“那其他方向...”有将领问。
“其他方向只留少量兵力监视。”默啜自信道，“李元芳狡猾，但兵力不足，只能选择一个方向突围。本汗赌他会选西面。”
阿史德元珍隐隐觉得不妥：“可汗，李元芳用兵，常出奇制胜。若他不向西，反而...”
“没有反而。”默啜打断，“他只有向西一条路。东面是契丹，南面有我军，北面是荒漠。他不向西，难道等死？”
众将想想有理，不再质疑。
部署完毕，默啜独自站在牙帐外，望着周军营地方向。
雪还在下，天地一片苍茫。
“李元芳...”他喃喃自语，“明日，就是你的死期。”
他不知道的是，三十里外，周军营中，李元芳也在望着牙帐方向。
两个统帅，隔着风雪，隔着三十里草原，进行着一场无形的较量。
这一夜，很多人无眠。
周军营中，士兵们擦拭刀枪，检查弓弩，将震天雷小心包好。他们默默祈祷，默默告别。
有人拿出家人的信物，看了又看；有人写下遗书，托付战友；更多人只是静静坐着，等待黎明。
突厥营中，同样气氛紧张。士兵们知道，明天将是一场血战。赢了，草原还是突厥的；输了，一切皆休。
而在遥远的洛阳，林薇也彻夜未眠。
她站在紫微宫最高处，望着北方，手中握着李元芳白日送来的信。
信中说战局艰难，但将士用命，必能取胜。
但她知道，这是安慰。
苏显儿送来最新情报：西突厥距周军只有一百五十里，契丹已逼近幽州，奚族在长城外游弋...
四面楚歌。
“殿下，去休息吧。”姚崇劝道，“您已三日未眠了。”
林薇摇头：“朕睡不着。元芳他们在冰天雪地里拼命，朕在温暖的宫殿里，如何能安眠？”
她忽然问：“姚相，你说...朕的决定对吗？让十万将士深入草原，让元芳去冒险...”
姚崇沉默片刻，缓缓道：“殿下，老臣说句实话——此战确实冒险。但有时候，冒险是必要的。”
他顿了顿：“太宗皇帝当年征高丽，也冒险；汉武皇帝逐匈奴，更冒险。但不冒险，边患永不能除。今日之险，是为了明日之安。”
林薇点头：“朕明白。只是...想到那些将士，想到元芳，心里难受。”
她握紧栏杆：“朕发誓，若此战得胜，必厚待将士，必强国强军，让后人不必再冒此险！”
东方渐白。
新的一天，即将到来。
而这一天，将载入史册。
无论胜负，无论生死。